Tarbimisfunktsioon tähendab majanduses tarbijate kulutuste ja seda määravate erinevate tegurite vahelist suhet. Leibkonna või perekonna tasandil võivad need tegurid hõlmata sissetulekut, rikkust, ootusi tulevase sissetuleku või rikkuse taseme ja riskantsuse kohta, intressimäärasid, vanust, haridust ja pere suurust. Tarbimisfunktsiooni mõjutavad ka tarbija eelistused (nt kannatlikkus või valmisolek rahuldamist edasi lükata), tarbija hoiak riskide suhtes ja see, kas tarbija soovib jätta testamendi (vt pärandit). Tarbimisfunktsioonide omadused on olulised paljudes küsimustes nii makromajanduses kui ka mikromajanduses.
Makromajanduslikes mudelites jälgib tarbimisfunktsioon kogutarbimise kogukulusid; lihtsuse huvides eeldatakse, et majandusteadlaste arvates on leibkonna tasandil oluliste tegurite põhikomplekt. Tarbimiskulutuste analüüs on oluline lühiajaliste (äritsüklite) kõikumiste mõistmiseks ja pikaajaliste probleemide uurimiseks, näiteks intressimäärade tase ja kapitali suurus (hoonete, masinate ja muude kasulike reprodutseeritavate varade summa) kaupade ja teenuste tootmisel). Põhimõtteliselt pakub tarbimisfunktsioon vastuseid nii lühi- kui ka pikaajalistele küsimustele. Pikas perspektiivis, kuna tarbimata tulu säästetakse, sõltub leibkondade reageerimine mis tahes maksupoliitikale (näiteks summaarse säästmise ergutamiseks ja kapitali suurendamiseks) tarbimisfunktsiooni struktuurist ja eriti sellest, mida see räägib sellest, kuidas säästmine reageerib intressimääradele. Lühemas perspektiivis sõltub maksukärbete või muude sissetulekut suurendavate poliitikate (näiteks selliste, mis on mõeldud majanduslanguse stimuleerimiseks) tõhusus sellest, mida tarbimisfunktsioon ütleb selle kohta, kui palju tavapärane saaja kulutab või hoiab kokku lisatulu.
Mikromajanduslikul tasandil pakub tarbimisfunktsiooni struktuur iseenesest huvi, kuid sellel on võimas mõju ka paljudele teistele majanduskäitumistele. Näiteks inimesed, kellel on töölt koondatud vaid väike säästuvaru, võivad olla sunnitud kiiresti uusi töökohti võtma, isegi kui need töökohad vastavad nende oskustele halvasti. Teisest küljest võivad koondatud tarbijad, kellel on märkimisväärne kokkuhoid, oodata, kuni nad leiavad parema töökoha. See, kas tarbijal on koondamisel tõenäoliselt palju sääste, sõltub tarbimisfunktsioonis peegelduvast kannatlikkusest.
Tarbimisfunktsiooni standardversioon tuleneb majandusteadlase Franco Modigliani koostatud tarbimiskäitumise elutsükli teooriast. Elutsükliteooria eeldab, et leibkonnaliikmed valivad oma jooksvad kulutused optimaalselt, võttes arvesse nende kulutamisvajadusi ja tulevast sissetulekut ülejäänud eluea jooksul. Selle mudeli kaasaegsed versioonid hõlmavad laenulimiite, sissetuleku või tööhõive ebakindlust ning ebakindlust muude oluliste tegurite, näiteks oodatava eluea osas.
Majandusteadlane Milton Friedman propageeris selle mudeli lihtsustatud versiooni, mida tuntakse püsiva sissetuleku hüpoteesina ja mis on kokku võetud pensionisäästu otsustest. Joonisel on näidatud tarbimisfunktsioon, mis tuleneb püsiva sissetuleku hüpoteesi standardvariandist (eeldades ebakindlat tulevast sissetulekut ja standardset “kasuliku funktsiooni”, mis täpsustab tarbijate suhtumist oma kulutuse suurusesse ja riskialtusesse). Joonis seob tarbija praegust kulutatavate ressursside kogust (tuntud ka kui “sularaha kassas” ehk jooksvate sissetulekute ja tarbitavate varade summa) tema kulutustasemega. Selle näitaja kõige olulisem omadus, nii mikromajandusliku kui ka makromajandusliku analüüsi jaoks, on see, mida öeldakse tarbimisharjumuse (MPC) kohta - see tähendab, kui suured lisakulutused tulenevad sularaha kasvust. Kui sularaha tase on madal, on MPC väga kõrge, mis näitab, et vaesed leibkonnad kulutavad tõenäoliselt ootamatu sissetuleku üsna kiiresti. Kui aga sularaha tase on kõrge (st jõukate leibkondade jaoks), muutub MPC üsna madalaks, mis viitab sellele, et ootamatu ootamatus põhjustab praeguste kulutuste vähest suurenemist. Mitmed empiiriliste uuringute suundumused kinnitavad väidet, et madala rikkusega leibkondade MPC-d on kõrgemad kui kõrge rikkusega leibkondade puhul.
See arv näitab, et valitsuse maksu- ja kulupoliitika lühiajaliste makromajanduslike mõjude analüüsimisel on oluline teada, kas mõjutatud leibkonnad koonduvad sellest joonest vasakul asuvasse piirkonda, kus tekivad lisakulutused tuulekülm on kõrge või joonist paremal, kui MPC on madal. Need teadmised lähevad üle mudeli keerukamatesse elutsüklilistesse versioonidesse, mis hõlmavad pensionile jäämise kavandamist ja muid kaalutlusi.
