Vaal - mis tahes suurem vee-imetajate liik, mis kuulub vaalaliste hulka. Mõistet vaal võib kasutada mis tahes vaalaliste, sealhulgas pringlite ja delfiinide puhul, kuid üldiselt kasutatakse seda enam kui 3 meetri (10 jalga) pikkuste puhul. Erandiks on 2,7-meetrine kääbusvaim (Kogia simus), mida kutsutakse selle muidu silmatorkavaks sarnasuseks oma suurema nimekaimuga. Vaalad on kõige raskemad teadaolevad elusad või fossiilsed loomad, kelle sinise vaala (Balaenoptera musculus) maksimaalne suurus võib olla üle 30 meetri ja 200 tonni (220 lühikest [USA] tonni).
vaalalised
imetajate, keda tavaliselt nimetatakse vaaladeks, delfiinideks ja pringlikiteks. Muistsed kreeklased tunnistasid, et vaalalised hingavad õhku, sünnitavad elamiseks
Vaalade levik toimub kogu maailma ookeanides ja meredes, alates ekvaatorist kuni polaarjääni, välja arvatud mereäärsed Kaspia ja Arali mered. Nad on imetajad ja neil on selle rühma iseloomulikud jooned: nad hingavad õhku, on soojaverelised, sünnitavad, imetavad oma piima ja omavad juukseid. Kõik on täielikult veekeskkonnale spetsialiseerunud kohanemisvõimalused, näiteks klapid ja sabahelbed vees elamiseks. Vaalad peavad hingamiseks regulaarselt pinnale minema, evakueerides kopsud täielikult kui enamikul imetajatel peaaegu plahvatusohtlik hingamine, mida nimetatakse löögiks. Löögid on nähtavad, kuna vaala kuuma õhuga veeaur kondenseerub löögi vabastamisel.
Vaatamata sellele, et elatakse keskkonnas, millel on õhust palju suuremad soojusjuhtivuse omadused, peavad vaalad, nagu ka teised imetajad, reguleerima oma kehatemperatuuri. Juuksed on aga piiratud peaga, esinedes peamiselt isoleeritud vurrudena (vibrissae) suu ja puhumisruumi lähedal. Blubber toimib isoleeriva kihina, et kaitsta väikeseid vaalasid hüpotermia eest. Suurtel vaaladel on vastupidine probleem, kuna need võivad toota liiga palju soojust; neil on keerulised termoregulatsiooni mehhanismid, et vältida ülekuumenemist.
Veealuse nägemise piiratud kasulikkuse tõttu kasutavad vaalad heli oma keskkonna tajumiseks, tõlgendamiseks ja suhtlemiseks, mõnikord ka suurte vahemaade taha. Bioloogid on arvutanud, et näiteks näiteks 10-hertsise pikkusega vaalade (Balaenoptera physalus) heli võib liikuda üle 1800 km (1100 miili). Hambavaalad suudavad tekitada helisid ja tõlgendada nende peegeldusi aktiivse ehholokatsiooni abil. Millisel määral baleenvaalidel see võime on, pole teada.
Pärast sisemist viljastamist on emasvaalad rasedad umbes aasta. Noored on sündides suhteliselt suured - kolmandik kuni pool ema pikkusest. Neid toidetakse umbes kuus kuud äärmiselt rikkaliku piimaga, mis sisaldab peaaegu 50 protsenti rasva. Vaaladel on üks paar nibusid, mis asuvad kõhu tagaosas suguelundite ava lähedal.
Esimesed fossiilsed vaalad on teada umbes 50 miljoni aasta vanustest kivimitest (varajane eotseeni ajastu). Need väljasurnud allüksuse Archaeoceti liikmed on ürgsed vaalad, millest tänapäevased vaalud pärinevad. Need näitavad palju sarnasusi maismaaimetajatega, sealhulgas diferentseeritud hammaste (heterodonty) abil, mis koosnevad lõikehammastest, koertest, premolaaridest ja molaaridest. Arheokeedid andsid aluse elavatele alamrubriikidele: baleenvaaladele (alamrühm Mysticeti) ja hammasvaaladele (alamrühma Odontoceti).
Mysticetes on baleenplaadid ja nad võtavad suu kaudu väikese saagikuse, peamiselt triivitavate (planktooniliste) koorikloomade, nagu näiteks koplikad ja krillid, kujul, kuid nad tarbivad aeg-ajalt ka väikeseid kalu või kalmaari. Üks huvitav kõrvalekalle sellest mustrist on hallvaal (Eschrichtius robustus), kes sööb tavaliselt krevette ja muid põhjas elavaid olendeid: kühveldab üles muda ja kurnab selle läbi baleenplaatide, säilitades oma toidu. Odontokeedil on lihtsad hambad (homodonty) ja nad jälitavad kalmaari, kala ja muud saaki. Suurim odontocete, sperma vaal (Physeter catodon), toitub aeg-ajalt hiiglaslikest kalmaaridest.
Inimesed on luhtunud vaalu juba pikka aega toidurahana kasutanud ning ajalooliselt kütiti vaalu õli ja baleeni pärast. 20. sajandi alguses, kui nõudlus kasvas ja tehnoloogia võimaldas liha merel külmutada, hakati vaalasid rohkem tarbima inimtoiduks ja eritoodeteks. Teaduslik mure vaalade suurenenud saagi järele lõunapoolkeral 1930. aastatel viis rahvusvahelise vaalapüügi konventsiooni ratifitseerimise ja Rahvusvahelise Vaalapüügikomisjoni asutamiseni 1946. Aastate jooksul on see amet tegutsenud vaalapüügi mõõduka suurendamise nimel ja asutas moratoorium vaalapüügi 1980. aastate lõpus. Osa vaalapüüki toimub endiselt eriloa alusel. Samuti on põliselanikel lubatud jätkata traditsioonilist vaalajahti, mis on olnud nende kultuuri osa.
