Vähemusrahvus, kultuuriliselt, etniliselt või rassiliselt eristuv rühm, mis eksisteerib koos, kuid on allutatud domineerivamale rühmale. Kuna mõistet kasutatakse sotsiaalteadustes, on see alluvus vähemuse rühma peamine omadus. Sellisena ei ole vähemuse staatus tingimata korrelatsioonis rahvaarvuga. Mõnel juhul võib ühe või mitme niinimetatud vähemusrühma elanike arv olla mitu korda suurem kui domineeriva rühma suurus, nagu seda tehti Lõuna-Aafrikas apartheidi all (umbes 1950–1991).
Kristlus: kirik ja vähemused
Kalduvus arendada tuvastatavat kristlikku kultuuri ilmneb isegi siis, kui kristlased elavad kujundatud keskkonnas
Oluliste eristavate tunnuste puudumine takistab teatud rühmade klassifitseerimist vähemuste hulka. Näiteks kui vabamüürlased nõustuvad mõnede veendumustega, mis erinevad teiste rühmade omast, puudub neil väline käitumine või muud omadused, mis eristaks neid elanikkonnast ja seetõttu ei saa neid pidada vähemuseks. Samuti peetakse harva vähemuseks rühma, mis on kokku pandud peamiselt majanduslikel põhjustel, näiteks ametiühing. Mõned vähemused on aga harjumuspäraselt või jõuga tulnud ühiskonnas erilistele majanduslikele nišidele.
Kuna vähemusrühma liikmed on sotsiaalselt eraldatud või eraldatud ühiskonna domineerivatest jõududest, on nad tavaliselt täielikult kaasatud ühiskonna toimimisse ja võrdsesse ossa ühiskonna tasudesse. Seega on vähemusrühmade roll ühiskonniti erinev, sõltuvalt sotsiaalsüsteemi struktuurist ja vähemusrühma suhtelisest võimust. Näiteks vähemusrühma liikme sotsiaalse liikuvuse määr sõltub sellest, kas ühiskond, kus ta elab, on suletud või avatud. Suletud ühiskond on selline, milles indiviidi rolli ja funktsiooni ei saa teoreetiliselt kunagi muuta, nagu traditsioonilises hinduismi kastisüsteemis. Teisest küljest võimaldab avatud ühiskond üksikisikul oma rolli muuta ja saada kasu vastavatest staatuse muutustest. Erinevalt suletud ühiskonnast, kus rõhutatakse sotsiaalsete rühmade hierarhilist koostööd, võimaldab avatud ühiskond erinevatel ühiskonnarühmadel kasutada samu ressursse, seega on nende suhted konkurentsivõimelised. Avatud ühiskonnas on tähtsam auaste, mille üksikisik enda jaoks saavutab, kui tema sotsiaalse grupi pingerida.
Pluralism ilmneb siis, kui suure ühiskonna tingimustes aktsepteeritakse ühte või mitut vähemusrühma. Sellistes ühiskondades domineerivad jõud valivad tavaliselt austuse või sallivuse ühel kahel põhjusel. Ühest küljest ei pruugi valitsev enamus näha mingit põhjust vähemusest vabanemiseks. Teisest küljest võivad vähemuse likvideerimiseks olla poliitilised, ideoloogilised või moraalsed takistused, isegi kui seda ei salga. Näiteks sõltus teatavate 12. ja 13. sajandi Euroopa riikide kaubanduskaubandus juudi kaupmeestest - asjaolu, mis (mõnda aega) takistas antisemiitlikku aristokraatiat ja vaimulikke juute pagulusse ajama. Veel ühe näite sallivuse tolereerimisest võib leida Suurbritannias 20-aastase perioodi jooksul pärast 1950. aastat, kus nähti immigrantide sissevoolu Kariibi merelt, Pakistanist ja Indiast. Paljudele brittidele need uued vähemusrühmad ei meeldinud, kuid rahva valitsev demokraatlik ideoloogia ületas katsed neid välja ajada.
Vähemus võib ühiskonnast kaduda assimilatsiooni kaudu, mille käigus vähemusrühm asendab oma traditsioonid domineeriva kultuuri traditsioonidega. Kuid täielik assimilatsioon on väga haruldane. Sagedasem on akulturatsiooniprotsess, mille käigus kaks või enam rühma vahetavad kultuurilisi jooni. Ühiskond, kus sisemised rühmad praktiseerivad akulturatsiooni, areneb tavaliselt selle loomupärase andmise ja võtmise kaudu, põhjustades vähemuste kultuurist enam domineeriva grupi ja valitseva kultuuri sarnase eklektilisema ning erinevuste aktsepteerimise.
Jõupingutused vähemuse sunniviisiliseks kõrvaldamiseks ühiskonnast on ulatunud väljasaatmisest mobivägivalla, etnilise puhastuse ja genotsiidini. Neil rõhumisviisidel on ilmselgelt ohvrite ohvritele ilmselgelt kohene ja pikaajaline negatiivne mõju. Tavaliselt laastavad need ka enamuse elanikkonna majanduslikku, poliitilist ja vaimset tervist. Vähemuste riigist väljasaatmise kohta on palju näiteid, nagu ka 1755. aastal Cajunsiks nimetatud rühmituse, mis prantslastest Acadia elanikkonnast küüditati. 19. sajandi lõpus ja 20. sajandi alguses oli laialt levinud mobivägivald vähemuste vastu, sealhulgas juutide pogrommid (Venemaa) ja mustlaste, roomakatoliiklaste, sisserändajate jt (USA-s; vt Ku Klux Klan) linnakud. 20. sajandi keskpaiga holokausti, kus natsid hävitasid enam kui kuus miljonit juuti ja sama palju teisi ebasoovitavaid inimesi (eriti romad, Jehoova tunnistajad ja homoseksuaalid), peetakse tänapäeval genotsiidi kõige koledamaks näiteks.. 20. sajandi lõpus ja 21. sajandi alguses andsid etniline puhastus ja genotsiid endises Jugoslaavias, Rwandas, Sudaanis ja mujal traagilisi tõendeid selle kohta, et vähemuste sunniviisiline likvideerimine meeldis jätkuvalt mõnele ühiskonna sektorile.
