BITNET tervikuna, kuna on aeg-võrk, algselt sellepärast, et on olemas võrk, ülikoolide, kolledžite ja muude akadeemiliste asutuste arvutivõrk, mis oli Interneti eelkäija. BITNETi liikmed pidid olema sisenemispunktiks vähemalt ühele teisele liituda soovivale asutusele, mis tagas, et võrgus pole üleliigseid teid. Punkt-punkti võrguna jagas BITNET teavet ühest BITNET-i asukohast (mida nimetatakse sõlmeks) teisele, kuni see jõudis oma lõppsihtkohta. Igas punktis edastati toimik ja seda hoiti seni, kuni seda oli võimalik edastada järgmisse asukohta. BITNET toetas teadusuuringuid ja haridust kui vahendit e-kirjade saatmiseks, failide vahetamiseks ja tekstipõhise teabe jagamiseks asutuste vahel.
BITNET oli New Yorgi New Yorgi linnaülikooli (CUNY) ja Yale'i ülikooli New Haveni (Connecticutis) teadlaste ühiste jõupingutuste tulemus akadeemilise võrgu loomiseks, ühendades ülikoolilinnaku olemasolevad suurarvuti arvutid. Iraani Fuchsile CUNYst ja Greydon Freemanile Yale'ist on laialt tunnustatud idee kasutada olemasolevaid sideprotokolle teadlaste ja teadlaste ühendamiseks arvutipõhise kommunikatsiooni kaudu. 1981. aasta kevadel kasutasid kaks ülikooli renditud telefoniahelaid, et võimaldada oma suurarvuti arvutitel kontakte suhelda, luues sel viisil BITNET-i. Kahe aasta jooksul oli ühendatud BITNET-i asutuste arv kasvanud umbes 20-ni ja BITNET oli ühendatud rahvusvaheliselt sarnaste võrkudega, näiteks AasiaNet Jaapanis, Euroopa Akadeemiline ja Teadusvõrk (EARN) ja NetNorth Kanadas.
1984. aastal moodustasid osalevate asutuste ja organisatsioonide esindajad BITNETi täitevkomitee, et kehtestada võrgupoliitika ja -protseduurid ning alustada pikaajalist kavandamist. Samal aastal sai võrk toetust IBMilt, et aidata välja arendada BITNETi võrgu teabekeskus (BITNIC), mis pakkus tsentraliseeritud tugiteenuseid. Rahastamine jätkus kuni 1987. aastani, mil osalevad asutused ja organisatsioonid hakkasid võrgu toetamiseks tasusid maksma. Samuti toetasid liikmed BITNETi töökindluse ja odavuse tagamiseks tarkvaraarenduse ja -teenustena palju vabatahtlikku tuge. Tõepoolest, võrguga liitumisega kaasnevad kulud olid minimaalsed, kuna ainus tõeline kulu, mis tulevasel liikmel silmitsi seisis, oli püsiliini omandamine olemasoleva võrguga ühenduse loomiseks.
BITNETi üks unikaalsemaid omadusi oli LISTSERVi meililistide loomine. Tarkvara LISTSERV automatiseeris BITNETis vestlusgruppide administreerimist, võimaldades meililistide hooldamist ja haldamist ilma inimese moderaatori abita. LISTSERVid võisid saata automatiseeritud masspostitusi ja hallata varasemate teadete ja arutelude otsitavat registrit. Samuti võimaldasid nad üksikisikutel liikmelisused algatada (või tühistada), lihtsalt saates hostarvutile e-kirja, milles nad teatasid soovist nimekirja tellida (või tellimusest loobuda).
1987. aastal võeti kasutusele uus protokollikomplekt BITNET II, et lahendada probleeme, mis on seotud võrguga, kus hostide hulgas pole homogeenset riist- ja tarkvara. BITNET II aitas edendada suurenenud ribalaiuse läbilaskevõime tõhusat kasutamist.
1990. aastal ühines BITNET arvutiteaduse ja inseneriteaduste akadeemilise võrguga CSNET, et moodustada CREN (teadusuuringute ja haridusvõrgustike korporatsioon). BITNET-i võrk jõudis oma populaarsuse tippu aastatel 1991–1992, ühendades 49 riigis umbes 1400 liiget. Vahetult pärast seda algas akadeemiliste asutuste ränne Internetti, vähendades BITNETi liikmete arvu vähem kui kahe aasta jooksul. Aastaks 1996 soovitas CREN oma liikmetele loobuda BITNETi kasutamisest muude tööriistade kasuks, kuigi CREN jätkas nimekirjade haldamise tarkvara arendamist nagu LISTSERV.
