Täpselt 11. märtsi 1994. aasta kella 12 ajal kutsus maailma juhtiv kunstioksjonimaja Sotheby's kõiki töötajaid tõstma klaasi šampanjat, et röstida ettevõtte 250. sünnipäeva. Ettevõtte kahe esimese majandusaasta jooksul oli Sotheby's valitsenud enampakkumisel ainult maailma suurima raamatumüüjana ning alles 1950ndatel laienes ettevõte tõsiselt kujutava kunsti, postmarkide, muusikariistade, vanasõiduautode valdkonda, teadusinstrumendid, vein, mälestusesemed, mänguasjad ja nukud, koomiksikunst ja filmiplakatid.
Sotheby's asutati 11. märtsil 1744, kui Londoni raamatukaupmees nimega Samuel Baker pidas oma esimese raamatute oksjoni - sir "Stanis Stanley raamatukogust" laiali "Mitusada nappi ja väärtuslikku raamatut kõigis viisakas kirjanduse harudes". Ta lõi partnerluse 1767. aastal kogenud oksjonipidaja George Leighiga. Pärast Bakeri surma jagasid tema vennapoeg John Sotheby ja Leigh pärandvara. See oli aga Sotheby perekond, kes mängis äris juhtivat rolli enam kui 80 aasta jooksul - perioodil, mis kinnitas ettevõtte läänemaailma juhtivaks raamatuoksjoniks. Sotheby's hajutati prints Talleyrandi raamatukogud; Yorki Devonshire'i ja Buckinghami hertsogid; ja Napoleoni kogutud kogused.
Kui viimane Sotheby 1861. aastal suri, võttis vanemraamatupidaja John Wilkinson rooli ja ülendas kataloogija Edward Hodge'i, et aidata tal ümberkirjutatud Sotheby, Wilkinsoni ja Hodge'i juhtida. Aastal 1907 müüs Hodge'i poeg Tom uuele ühingule ühinguõigused ja 1917. aastal kolis firma oma alalisse asukohta New Bondi tänaval 34-35. Selleks ajaks olid Sotheby'd hakanud oksjoneerima münte, medaleid, trükiseid ja väheseid muistiseid, samuti maale, mööblit ja kunstiteoseid.
Kui Sotheby's 1950-ndatel aastatel algas tähelepanuväärne rahvusvaheline laienemine, manitses see Christiele silmapaistva positsiooni Londoni domineeriva kunstioksjonina alates 18. sajandist. Selle käigu juhtis särav asjatundja ja ärimees Peter Wilson, kellest sai Sotheby juhataja 1958. aastal. 1964. aastal võttis kontsern ohtlikult suure laenu New Yorgi juhtivate oksjonipidajate Parke-Berneti ostmiseks, mis osutus tohutult kasumlikuks. Wilson jälgis ka Sotheby kontorite avamist kogu Euroopas ning asus korraldama müüki Genfis, Monacos, Firenzes, Amsterdamis ja Hongkongis. Ettevõtte käive kasvas 1,7 miljonilt naelalt 1955. aastal 241 miljoni naelani 1980. aastal, kui Wilson läks pensionile. Järgnes kolm rahutut aastat, enne kui Sothebysi omandas USA tööstur A. Alfred Taubman. Tema juhendamisel mängis Sotheby's juhtivat rolli 1980. aastate kunstiinvesteeringute buumis. 1991. aastal vähenes ettevõtte käive 50%, kuid tõusis taas 1994. aastal, kui aastane käive ületas miljard dollarit.
