Kuninglik õhujõud (RAF), mis on kolmest Suurbritannia relvastatud teenistusest noorim, vastutab Suurbritannia õhutõrje ja rahvusvaheliste kaitsekohustuste täitmise eest. See on maailma vanim sõltumatu õhuvägi.
Kuningliku õhuväe päritolu
Suurbritannia sõjalennundus pärineb aastast 1878, kui Londonis Woolwichi Arsenalis viidi läbi õhupallidega eksperimentide seeria. 1. aprillil 1911 moodustati kuninglike inseneride õhupataljon, mis koosnes ühest õhupallist ja ühest lennukikompaniist. Selle peakorter asus Lõuna-Farnborough'is Hampshire'is, kus asus õhupallivabrik.
Vahepeal lubas Admiraliteet neljal mereväeohvitseril neljal mereväeohvitseril lennata lennuõppe kursustel Kentis Eastchurchis asuvas Royal Aero Clubi territooriumil ning sama aasta detsembris moodustati seal esimene mereväe lendkool. 13. mail 1912 moodustati mereväe ja sõjaväe tiibadega ühendatud kuninglik lendav korpus (RFC) koos Uisboni Salisbury tasandikul asuva kesklennukooliga. Kuningliku mereväe spetsialiseerunud lennundusnõuded näitasid siiski, et soovitav on eraldi organisatsioon ja 1. juulil 1914 sai RFC mereväe tiivast maismaatiivaga Kuninglik mereväe lennuteenistus (RNAS). säilitades tiitli Royal Flying Corps.
Selleks ajaks oli õhupallivabrik ümbernimetatud Kuninglikuks lennukitehaseks ning ta kavandas ja valmistas lennukikeremeid ja mootoreid. Õhusõidukite seeria üldnimetusega “BE” (Blériot Experimental) andis tulemuseks ja teenis suurepärast teenust I maailmasõja varasemates etappides. Väljakule astusid ka mitmed Briti erasektori disainerid ja enamik Suurbritannias kasutatavaid õhusõidukeid ja Empire Air Services olid sõja teisel poolel Briti tehaste tooted.
Esimene maailmasõda
Esimese maailmasõja puhkedes saatis RFC, milles oli 179 lennukit ning 1 244 ohvitseri ja meest, 13. augustil 1914 Prantsusmaale lennukipargi ja neli eskadrilli. Õhk-maa-raadioside telegraafia võimaldas õhusõidukit kasutada luureks ja suurtükiväe määrimine. Varsti hakati aga tootma spetsiaalseid lennukitüüpe võitluseks, pommitamiseks, luureks ja õhust pildistamiseks. Kiirused tõusid 60–150 miili (97–241 km) tunnis ja mootori võimsus 70-lt rohkem kui 400 hobujõuni enne sõja lõppu.
Õhujõudude kasv ja mitmekülgsus näitasid, et õhujõududel oli tänapäevases sõjapidamises eraldi ja oluline roll, sõltumata vanematest teenistustest, kuid nendega tihedas koostöös. Seda fakti tunnustati vahetult enne sõja lõppu kuningliku õhuväe loomisega. 1. aprillil 1918 sulandusid RNAS ja RFC RAF-i, mis asus mereväe ja armee kõrval eraldiseisva talitusena koos oma ministeeriumiga õhuministri juures. RAF viis oma esimesed iseseisvad operatsioonid sõja lõpukuudel läbi strateegiliste pommiplahvatuste püstitamisel Prantsusmaal ja Saksamaal raskete pommitajate spetsialiseeritud üksuse poolt. RAF-i tugevus novembris 1918 oli ligi 291 000 ohvitseri ja lennuväelast. Sellel oli 200 operatiivset eskadroni ja peaaegu sama arv väljaõppeeskreid, kokku 22 647 lennukit.
Sõdadevahelised aastad
RAF-i rahuaja režiim nägi ette 33 eskadronit, millest 12 paikneksid Ühendkuningriigis ja 21 ülemeremaades. Kuna teise Euroopa sõja väljavaadet peeti kaugeks, toimisid kodus olevad eskadronid strateegiliseks reserviks ülemere tugevdamiseks ja personali väljaõppeüksusteks enne nende lähetamist eskadrillidele välismaale. Ülemeredepartemangude arvu ületamine tulenes suuresti lennunduse personali välja töötatud ja valitsuse poolt vastu võetud süsteemist, mille kohaselt kasutatakse õhujõudu ökonoomseks meetodiks korra hoidmiseks kogu Briti impeeriumis. Alates 1920. aastast 15 aasta jooksul purustasid suhteliselt väikesed õhujõud korduvalt algavaid ülestõuse Somaalimaal, Adeni protektoraadis ja India loodepiiril. Iraagis kasutas RAF aastatel 1920–1932 riigi sõjalist kontrolli kaheksa eskadroni lennukite ja kahe või kolme soomusautode kompanii abil.
Teenistuse lendava filiaali alaliste ohvitseride koolitamiseks asutati 1920. aastal Lincolnshire'is Cranwellis kadetikolledž. RAFi personalikolledž avati 1922. aastal Hampshire'is Andoveris. Väljaõppe saanud mehaanikute vajaduse järele, millel oleks mitmesuguseid sõjaväe lennundusteenustele omaseid oskusi, rahuldati Buckinghamshire'is asuvas Haltoni tehnilise väljaõppe koolis, kus 15-aastased poisid said õpipoisina oma valitud kolmeaastasele kursusele. kaubelda. Pilootide pideva pakkumise tagamiseks ja reservi moodustamiseks kehtestati 1919. aastal lühiteenistuste komisjonisüsteem. Noormehi telliti neljaks aastaks (hiljem suurendati neid kuueks), millest esimene aasta kulus väljaõppele, millele järgneb teenimine aktiivsetes eskadrillides. Pärast töövõtu lõppu anti nad õhuväe ohvitseride reservi veel neljaks aastaks. Mõni aasta hiljem võeti alternatiivina kasutusele keskmise pikkusega teenindusskeem koos 10-aastase regulaarse teenindusega, millele järgnes periood reservis. 1925. aastal moodustati abiõhujõududena tuntud organisatsioon. Selle liikmed osutasid osalise tööajaga teenust, läbides nädalavahetustel ja pühade ajal lendamise ja tehnilise väljaõppe. Teise maailmasõja puhkemise ajal oli sellel väel mitmeid kõrgelt väljaõppinud hävituslendejaid, kes teenisid kogu sõja vältel nii head teenust, et vaenutegevuse lõppedes lisati selle tiitlile eesliide “kuninglik”.
1923. aastaks olid Euroopa alalise rahu väljavaated vähem kindlad ja õhutõrjekulude olulist suurendamist otsustati teha. Esimesed sammud selle otsuse rakendamiseks tehti 1925. aastal, kui moodustati Suurbritannia õhutõrjeüksus, mille kavandatud ülitugevuseks on 52 eskadroni hävitajaid ja pommitajaid Ühendkuningriigis. Jõudude ülesehitamisel esines siiski viivitusi ja kaheksa aastat hiljem, kui Adolf Hitler saavutas võimu Saksamaal, oli RAF-il kodus ja välismaal ainult 87 eskadroni - regulaarset ja abiväge. Koos rahvusvahelise väljavaate kiire halvenemisega Euroopas laienes ja kiirenes laienemine märkimisväärselt. Alates 1936. aastast sai lennukitööstus valitsuselt tugevat rahalist abi, et võimaldada täiendavate tehaste ehitamist tootmise suurendamiseks, samal ajal kui paljud autofirmad pöörasid oma töö täielikult õhusõidukite või nende komponentide ehitamisele. Lisalennukite meeskondade moodustamiseks moodustati RAFi vabatahtlike reserv ja tsiviillennunduse kaardivägi, et anda väljaõpet tsiviilkoolides ja lennuklubides. Ülikoolide õhuväe eskadrillid, millest esimene moodustati varsti pärast I maailmasõda, et õpetada üliõpilasi lendama ja julgustama neid RAF-iga tavaliste ohvitseridena astuma, laiendasid oma tegevust tunduvalt. Abiõhuvägi moodustas vahepeal vangistuses ballooniüksused, et tagada kaitsepraamid tiheasustusaladele ja eriti haavatavatele kohtadele. Mõni aasta varem moodustati osalise tööajaga vaatluskorpus (hiljem kuninglik vaatlejate korpus), mis hoiatas vaenlase lennukite eelseisva rünnaku eest. Nüüd laiendati seda märkimisväärselt.
Naiste kuningliku õhuväe (WRAF) taasloomine I maailmasõjas loodud Naiste Abiväed (WAAF) loodi eraldi teenistusena 1939. aasta juunis, armee toetatava organisatsiooni Territoriaalne Abiteenistus väljapoole. mis oli moodustatud aasta varem ja oli värvanud spetsiaalseid õhuväe ettevõtteid. (1949. aastal sai WAAF-ist taas WRAF.) Ehkki see toimus alles 1941. aastal, vahetas õhutreeningkorpus (ATC) vahetult sõjaeelsete aastate õhutõrje kadettide üksused ja koolide õhukadettide korpuse. Selles said poisid õhujõudude esialgse väljaõppe eesmärgiga pääseda RAF-i.
II maailmasõda ja Suurbritannia lahing
Sõja puhkemisel 3. septembril 1939 oli RAF-i esimese rea tugevus Ühendkuningriigis umbes 2000 lennukit. Need olid rühmitatud järgmiselt: kodukaitsega võitlejate väejuhatus, mille väike komponent eraldati Prantsusmaa ekspeditsioonijõududele, kuni see riik 1940. aasta juunis ületati; Pommitajate väejuhatus solvava tegevuse eest Euroopas; ja rannikukorraldus mereteede kaitseks mereväe operatiivsel juhtimisel. Samuti olid käsklused õhupallide, hoolduse, reservi ja väljaõppe jaoks. Armeekoostöö väejuhatus loodi 1940. aastal ja parvlaevakomando (hiljem laiendati transpordikomandoks) 1941. aastal.
Kiiresti kasvava rindejoone tugevdamiseks vajalike arvu saamiseks ja raskete kannatanute hüvitamiseks viidi sõja alguses paljudes Rahvaste Ühenduse piirkondades välja koolitusprogramme. Kanada, Austraalia ja Uus-Meremaa tegutsesid koos impeeriumi õhutreeningute kavaga, mille alusel värbasid RAF-i teenistuses kõik piloodid, navigaatorid ja raadiooperaatorid. Lisaks, kuna Ühendkuningriik oli teljevägede vastaste operatsioonide peamine tugipunkt ja teda ähvardas pidevalt õhurünnak, ähvardas lendamise väljaõpe seal praktiliselt võimatu ja suur hulk lennuväelasi saadeti Kanadasse, Lõuna-Aafrikasse ja Lõuna-Aafrika Vabariiki. Rhodesia (nüüd Zimbabwe), et saada oma väljaõpe spetsiaalselt selleks loodud koolides. Juunist 1941 (kuus kuud enne USA sisenemist sõda) kuni vaenutegevuse lõpuni koolitati Briti lennuväelasi ka Ameerika Ühendriikide tsiviilkäitatavates koolides.
Sõja käigus töötati välja tehnikad üksikisikute või väekogude maandumiseks vaenlase joonte taha langevarjude või purilennukite abil. RAF tegi langevarjuhüpete väljaõppimisel ja transportimisel ning vägesid vedavate purilennukite pukseerimisel koostööd armeega, kelle sõduripiloodid lendasid ja lasksid nad pukseerimisaparaadi poolt välja lastud valitud piirkonda. Üks teine uuendus oli RAF-i rügemendi moodustamine lennuväljade kaitsmiseks vaenlase rünnaku eest. Nii relvastatud kergete õhutõrjerelvade kui ka tavalise jalaväe relvastusega treeniti neid komandodel. Tavaliselt teenisid nad kohaliku õhuväe ülema käsul, kuid olid nii organiseeritud, et ulatusliku vaenlase ohu korral mahtusid nad sujuvalt armee juhtimisstruktuuri.
RAF korraldaks kogu maailmasõja vältel operatsioone kogu maailmas, kuid selle roll polnud kuskil silmatorkavam kui Suurbritannia lahingu ajal. 10. juulil 1940 algas Saksamaa õhukampaania, kui Luftwaffe üritas puhastada Briti konvoide La Manche'i kanalit. Selles olid nad osaliselt edukad, kuna nende madalaid lendavaid lennukeid ei õnnestunud Briti radaril tuvastada. 8. augustil laiendasid sakslased oma rünnakuid Suurbritannia hävituslennukitele Lõuna-Suurbritannias ning augusti lõpuks toimusid kogu kuningriigis öised reidid. 25. augustil pommitasid sakslased juhuslikult Londonit ja britid reageerisid korraga Berliini rünnakule. Seejärel otsustasid Hitler ja Luftwaffe juht Hermann Göring murda londonlaste moraali, nagu nad olid teinud Poola Varssavi ja Rotterdami kodanikele. 7. septembril 1940 alustasid sakslased pealinnas reidide seeriat, mis Luftwaffe väejuhtide arvates nägi RAFi lõppu, sest nad lootsid, et Briti õhuülem marssal Hugh Dowding saadab kõik tema käsutuses olevad jõud Londoni kaitsmiseks. Selle asemel kasutas Dowding maailmas kõige arenenumat varajase hoiatamise radarisüsteemi Chain Home, et saata oma piiratud ressursid ohtude vastu nende ilmnemise korral. Septembri lõpus oli Göring, kes oli juba kaotanud enam kui 1650 lennukit, sunnitud minema üle kõrgmäestiku öistele reididele, millel oli piiratud strateegiline väärtus. RAF ei võitnud mitte ainult Suurbritannia üle, vaid oli alistanud ka projekti, mille eesmärk oli tungida Suurbritanniasse meritsi, hävitades praamid ja maabumislaevad, mille sakslased olid kokku pannud. Eelkõige tõestas Dowding, et õhuvägi võib vastupidiselt aktsepteeritud sõjalisele doktriinile võidelda eduka kaitselahinguga. RAFi käitumisest Suurbritannia lahingus kuulutas peaminister Winston Churchill: "Kunagi polnud inimkonfliktide valdkonnas nii palju, et nii vähesed võlgu."
Vahepeal olid Põhja-Aafrikas, Itaalias, Birmas (nüüd Myanmar) ja mujal üles ehitatud suured õhujõud. Põhja-Aafrika lahingulahingutes õppisid britid palju mobiilsest õhusõjast. Õhupealik marssal Sir Arthur Tedder töötas välja mitte ainult mobiilse logistilise süsteemi, vaid ka eskadrillide hüppamise tehnikad lennuväljalt lennuväljale, nii et tal olid alati operatiivüksused, samal ajal kui teised ümber paigutasid. 1940. aasta märtsist hakkas RAF Saksamaal sihtmärke pommitama ning kogu sõja vältel jätkub Suurbritannia strateegiline pommikampaania Saksamaa linnade, tööstuse ja infrastruktuuri vastu. Pärast lahingu lõpuleviimist Põhja-Aafrika Vabariigile siirdusid RAFi kõrbelennuväelased liitlaste kampaania toetamiseks Itaalias ning RAF oli abiks liitlaste Normandia sissetungi õnnestumisel. Transpordilennukeid kasutati laialdaselt kogu Aasia kampaaniates, et toimetada tohutul hulgal toitu, laskemoona ning isegi sõidukeid ja relvi. Raskes maastikus olevad eraldatud väeüksused varustati pikaks ajaks täielikult langevarjuga. Birma kampaania viidi edukalt lõpule peamiselt õhutranspordi abil. Neid monumentaalseid ettevõtmisi kajastas ka arvuliselt sama dramaatiline laienemine. Sõja lõppemise ajaks oli RAF-i töötajaid 963 000, WAAF-is 153 000 naist.
Teise maailmasõja järgsed arengud
Kui sõjaaja väed 1945. aastal demobiliseeriti, vähenes RAF-i kogujõud umbes 150 000-ni. Järgnev rahvusvahelise väljavaate halvenemine viis uue laienemiseni 1951. aastal. 1956. aastaks oli kogujõud kuni 257 000, kuid 1960. aastate alguseks oli see jälle tagasi tõmmanud umbes 150 000 (sealhulgas WRAF-is 6000 naist), kellest enamus paigutati Suurbritanniasse või Euroopasse NATO vägede osana. RAF-i rügement jäi pärast sõda teenistuse regulaarseks armeeks, kelle ülesandeks oli kindlustada lennuväljad ja varustada õhukontrollipersonali Briti armee ja Royal Marine maaväeüksustega. WRAF sai 1949. aastal tavateenuseks ja 1994. aasta aprillis liideti see RAF-iga.
RAFi vägede tugevus oli 21. sajandi teisel kümnendil Suurbritannia sõjaväe poolt rakendatud üldise vägede vähendamise strateegia osana märkimisväärselt vähenenud. Umbes 35 000 sõjaväelase ja vähem kui 150 fikseeritud tiivaga lahingulennukiga oli RAF väiksem, keskendunud jõud kui varasematel aastatel. Vaatamata oma väiksusele oli RAF tugev vahend Briti mõju projitseerimiseks kogu maailmas, nagu näitas sõda Afganistanis ja Iraagis. RAF osales ka 2011. aasta NATO õhurünnakus Liibüas ning viis läbi operatsioone Iraagi Islamiriigi ja Levandi (ISIL) vastu.
