USA ajalugu Columbia katastroofi ajal [2003]

Columbia katastroof, USA kosmosesüstiku orbiidil Columbia purunemine 1. veebruaril 2003, mis nõudis pardal kõigi seitsme astronaudi elu vaid mõni minut enne seda, kui see pidi maanduma Florida Kennedy kosmosekeskuses.

Columbia, mis tegi süstikprogrammi esimese lennu kosmosesse 1981. aastal, tõusis oma 28. missiooniks - STS-107 - 16. jaanuaril 2003. STS-107 oli lend, mis oli pühendatud mitmesugustele katsetele, mis nõudsid mikrogravitatsioonilist keskkonda. Meeskonda kuulus ülem Rick Husband; piloot William McCool; misjonispetsialistid Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla ja Laurel Clark; ja Iisraeli astronaudi esimene koormaveospetsialist Ilan Ramon. Kuna Columbia taastas Maa atmosfääri, purunes see Texase kohal umbes kell 9:00 idapoolse idaaja järgi 60 km (40 miili) kõrgusel, duši all käies Texase kaguosas ja Louisiana lõunaosas. Veesõiduki lagunemine registreeriti telekaamerate ja USA õhuväe radarite abil. Selle peamised komponendid ja meeskonna jäänused saadi kätte järgmise kuu jooksul.

Columbia hävitamisele järgnes peaaegu täpselt 17 aastat Challengeri kaotus 28. jaanuaril 1986. aastal toimunud lennuõnnetuses. Irooniline on see, et ka Columbia katastroofi põhjus oli peagi seotud käivitumisega. Filmid näitasid, et tükk isoleerivat vahtu murdus välimisest raketikütuse mahutist lahti ja lõi vasakpoolse tiiva esiserva umbes 81 sekundit pärast tõstmist. Vahtkummid olid varasematel missioonidel tõsise äparduseta eraldunud ja Columbia käivitamise ajal ei osanud riikliku lennunduse ja kosmosevalitsuse (NASA) insenerid arvata, et vaht kannab piisavalt hoogu, et tekitada olulist kahju. Tegelikult näitas vaht, nagu näitasid ka õnnetusejärgsed katsed, tugevdatud süsinik-süsinik isolatsiooniplaatidesse suure augu, mis kaitses süstiku nina ja tiiva esiservasid atmosfääri taastumise ekstreemse kuumuse eest. Ehkki mõned insenerid soovisid, et maapealsed kaamerad teeksid orbiidil olevast süstikust kahjustuste otsimiseks fotosid, ei jõudnud taotlus õigetele ametnikele.

Columbia atmosfääri taassisenemise ajal tungisid kuumad gaasid kahjustatud plaatide sektsiooni ja sulasid tiibu peamised konstruktsioonielemendid, mis lõpuks varisesid kokku. Sõiduki andmed näitasid vasakpoolse tiiva lõikude temperatuuride tõusu juba kella 8.52 ajal, ehkki meeskond teadis oma olukorrast võib-olla vaid umbes minut enne sõiduki purunemist. NASA ja sõltumatu Columbia õnnetuste juurdlusnõukogu hilisem uurimine avastas õnnetuse juhtumisele lisaks otsesele tehnilisele põhjusele (paakide isolatsiooni halb juhtimiskontroll ja muud puudused) ka mitmeid juhtimislikke puudusi (juhtimisnõuete puudulik kontroll paagi isolatsiooni ja muude defektide kohta).

Õnnetuse kõige käegakatsutavam tulemus oli ülejäänud kolme süstiku - Discovery, Atlantis ja Endeavor (viimane ehitati Challengeri asemele) - maandumine kuni NASA ja tema töövõtjad saaksid välja töötada vahendid sarnaste õnnetuste ärahoidmiseks, sealhulgas komplektid remondiks orbiit.

Rahvusvahelise kosmosejaama (ISS) kokkupanek Maa orbiidil peatati pärast Columbia õnnetust, kuni süstiklennud said jätkuda. Piiratud uurimistöö ISS-i kohta viidi läbi pöörlevate kahe inimese meeskondade poolt, mis käivitati Vene kosmoselaeva Sojuzides. Süstik ei jõudnud kosmosesse tagasi enne STS-114 missiooni, mis käivitati 26. juulil 2005.