Australopithecus (ladina keeles: „lõunapoolne ape”) (perekond Australopithecus), väljasurnud primaatide rühm, mis on tihedalt seotud tänapäevaste inimestega, kui mitte tegelikult nende esivanematega, ja mida tuntakse fossiilide seeriast, mida leidub paljudes ida-, põhja- ja keskosas asuvates kohtades, ja Lõuna-Aafrikas. Australopithecus'e erinevad liigid elasid 4,4 miljonit kuni 1,4 miljonit aastat tagasi (mya), Pliocene ja Pleistocene ajal (mis kestis 5,3 miljonit kuni 11 700 aastat tagasi). Perekonna nimi, mis tähendab lõunapoolset aaret, viitab esimestele fossiilidele, mis leiti Lõuna-Aafrikast. Võib-olla on Australopithecus kõige kuulsam isend "Lucy", Etioopiast märkimisväärselt säilinud kivistunud luustik, mille kuupäev on 3,2 mya.
Nagu iseloomustavad fossiilsed tõendid, kandsid Australopithecus liikmed inimlike ja ahvlike omaduste kombinatsiooni. Nad olid sarnased tänapäevaste inimestega selle poolest, et nad olid kahepoolsed (see tähendab, et nad kõndisid kahel jalal), kuid nagu inimahvidel, olid neil ka väikesed ajud. Nende koerte hambad olid väiksemad kui inimahvidel ja põsehambad olid suuremad kui tänapäeva inimestel.
Üldist mõistet australopith (või australopithecine) kasutatakse mitteametlikult perekonna Australopithecus liikmete tähistamiseks. Australopithetsiinide hulka kuulub perekond Paranthropus (2.3–1.2 mya), mis koosneb kolmest australopiths-liigist - neid nimetatakse ühiselt robusttideks, kuna nende põsesuured hambad on massiivsetes lõualuustes. Inimloomade (hominiinide) mitte-australopithetsiinsed liikmed on Sahelanthropus tchadensis (7–6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5,8–5,2 mya) ja Ar. ramidus (5,8–4,4 mya) - st Australopithecus-eelsed liigid, mida peetakse iidseteks inimesteks - ja veel üks varajase inimese liik, Kenyanthropus platyops (3,5 mya). Esimesed vaieldamatud tõendid Homo perekonna kohta - perekond, kuhu kuuluvad kaasaegsed inimesed - ilmnevad juba 2,8 mya ja mõned Homo omadused sarnanevad Australopithecus varasemate liikidega; Homo varasemate liikide identiteedi ümber on aga käimas märkimisväärne arutelu. Seevastu vanemaid kui kuue miljoni aasta vanuseid isikuid peetakse fossiilsete inimahvide pärusmaaks.
Austraaliad
Varased liigid ja Australopithecus anamensis
Inimharu varaseima liikme (Hominini) kindlakstegemine on keeruline, kuna tänapäevaste inimeste eelkäijad muutuvad järjest aeganõudvamaks, kuna fossiilide ülestähendusi jälgitakse läbi aegade. Need sarnanevad sellega, mida võiks oodata inimeste ja inimahvide ühises esivanemas, kuna neil on segu inimlikest ja ahvipärastest omadustest. Näiteks väidetavalt kõige varasemad liigid, Sahelanthropus tchadensis, on inimlikud, kuna neil on koerte hammas veidi vähenenud ja nägu, mis ei ulatu kaugele ette. Kuid enamikus muudes aspektides, sealhulgas aju suuruses, on see apeentiline. Kas liik liikus püsti, pole teada, kuna leitud on ainult üksik kolju, ühe või mitme mandli (fragmendi) killud ja mõned hambad.
Bipedalism näib siiski olevat rajatud kuue miljoni aasta vanuses Orrorini tugenensises - Australopiteeli eelses osas, mis leiti Kegeni keskosas Baringo järve ääres Tugeni mäestikust. 2001. aastal kirjeldati neid fossiile kui varaseimat teadaolevat hominiini. O. tugenensis on primitiivne enamikus, kui mitte kogu selle anatoomias, välja arvatud reieluud (reieluud), millel näib olevat kaasaegse inimesega bipedalismi tunnuseid. Nagu hilisematel hominiinidel, on sellel ka paksu molaarse emailiga hambaid, kuid erinevalt inimestest on sel silmapaistvalt ümarad koerte ja premolaarsed hambad. Hominiini staatuse aluseks on reieluu inimlikud omadused. Avastajate sõnul hõlmavad bipedalismi viitavad reieluu omadused selle üldisi proportsioone, reieluukaela sisestruktuuri (kolonn, mis ühendab reieluu kuulikujulist pead luu võlliga) ja luu soone lihaseid, mida kasutatakse püstises kõndimises (obturator externus).
Ardipithecus kadabba ja Ar. ramidus
Veel üks varasema hominiini kandidaat liigitatakse perekonda Ardipithecus (5,8–4,4 mya). Ar. kadabba (5.8–5.2 mya), mis avastati Etioopia kaugemal asuvas Awashi jõe orus (depressioon, mis asub riigi põhjaosas ja ulatub Punase mereni kirdesse), koosneb jäsemete luude fragmentidest, eraldatud hambad, osaline mandibel ja varvasluu. Kuigi koerte hammas on mõnes mõttes ümara kujuga, ei ole sellel klassikalist blokeeruvat hoonimiskompleksi (kus ülemise koera sisemine külg teravdab ennast alumise premolaari [või bicuspidi] suhtes). Ardipithecus'ele määratud varvastel on kahepoolne anatoomia, kuid see leiti setetest, mis olid 400 000 aastat nooremad kui Ar-i määratlemiseks kasutatud fossiil ja umbes 20 km (12,4 miili) kaugusel sellest. kadabba ja võib kuuluda mõne teise varajase hominini liigi hulka.
Ar. ramidus, mis avastati Awashi oru keskel 1992. aastal Aramise nimelises kohas, on teada purustatud ja moonutatud osalisest luustikust. Kolju on väikese ajuga ülaosa sarnane - 300–350 cm3 (18,3–21,4 kuup tolli), mis võrdub umbes 300–350 grammi (10,6–12,3 untsi) aju raskusega - ja prognoositava (väljaulatuva) kärsaga. Kolju põhjas asuv foramen magnum (suur auk) asub brainaasi all nagu kahepoolne ja mitte tagumiselt nagu nelinurksel (neljajalgsel) apeilil (vt kolju).
Ar. Mitmed teised anatoomilised omadused. ramidus viitab sellele, et seda kohandati arboreaalsesse keskkonda. Ülemine jäseme erineb tänapäevaste inimeste omadest. See on väga pikk, mis võimaldas tema sõrmeotstel ulatuda vähemalt põlvini. Liikide äärmiselt suured käed viitavad eluviisile, mis hõlmas olulist ronimist ja muid tegevusi puude vahel. Vaagen on segu ahvist ja inimese tunnustest; see näib olevat laiem, lühem ja kitsam kui ahvide vaagen ja meenutab kaheharulist vaagnat. Jalg on eriti piklike varvastega ja puude vahel liikumiseks täiesti erineva suure varbaga. Loomade fossiilid, õietolm ja muud tõendid, mis on seotud Ar. ramidus osutab ka sellele, et see oli kodus metsas keskkonnas (vt ka Ardi).
