Madu (alamrubriik Serpentes), nimetatakse ka maoks, mis on rohkem kui 3400 roomajate liiki, mida eristatakse jämeda oleku ning suuresti pikliku keha ja sabaga. Klassifitseeritud sisalikega Squamata järjekorras, esindavad maod sisalikku, kes on evolutsiooni käigus läbinud struktuurilise vähendamise, lihtsustamise ja kaotamise ning spetsialiseerumise. Kõigil maodel puuduvad välised jäsemed, kuid mitte kõik jalgadeta roomajad pole maod. Teatud urguvatel sisalikel võib olla ainult esi- või tagajäsemed või täiesti jalad. Erinevalt sisalikest puudub madudel liikuvad silmalaud, mille tulemuseks on pidev ja sageli häiriv vaht. Madudest puuduvad ka välised kõrvaaugud. Sisemiselt on nad kaotanud kusepõie. Vistseraalsed elundid on piklikud, vasaku osa vähenemine parema suhtes; vasak kops on oluliselt vähenenud või isegi täielikult kadunud. Maod omavad siiski suurenenud selgroolülide arvu ja on selgroogsete seas välja töötanud kaks uuendust: hingetoru kops kaela piirkonnas ja mürki juhtiv süsteem saagiks.
Arvatakse, et maod on maapealsetest sisalikest arenenud juba keskmises juura-ajastul (174,1 miljonit kuni 163,5 miljonit aastat tagasi). Vanim teadaolev fossiilne madu, Eophis underwoodi, oli väike madu, kes elas Lõuna-Inglismaal umbes 167 miljonit aastat tagasi.
Maod ja inimene
Maod on valesti mõistetud ja pahaloomulised peamiselt teadmatusest nende tegeliku olemuse ja positsiooni kohta loodusmaailmas. Kõik maod on röövloomad, kuid mürgised maod (see tähendab, et hammustavad maod, kes kasutavad oma ohvritele toksiini süstimiseks fänne) on kogu rühmale andnud ebatäpse maine, kuna enamik inimesi ei oska kahjututest öelda ohtlikku. Ainult väike protsent (vähem kui 300 liiki) on mürgised ja neist ainult umbes pooled on võimelised surmavat hammustust tekitama. Ehkki maduhambumusest sureb maailmas hinnanguliselt 30 000–40 000 inimest aastas, juhtub suurem osa surmadest (25 000–35 000) Kagu-Aasias, peamiselt halva arstiabi, ohvrite alatoitluse ja suure hulga mürgiste liikide tõttu. Kuigi USA-s on 8000 mürgist maduhammustust aastas, on keskmine hukkunute arv aastas vaid kümmekond - vähem kui mesilasemadele ja välgulöögidele omistatud. Mehhikos sureb mesilaste nõelamise tõttu 10 korda rohkem inimesi kui maduhammustuste tõttu.
Maod saavad kontrollida süstitud mürgi kogust ja võivad hammustada söögi pärast agressiivselt või kaitse pärast. Maodel on igal ajal piiratud kogus mürki ja nad ei taha seda raisata mitte-võõrliikide organismidele. Selle tagajärjel on umbes 40 protsenti inimeste hammustustest oma olemuselt kaitsev ja "kuiv" (ilma envenomiseta). Statistika näitab, et valdav osa maduhammustustest toimub vangistuses olevate madude püüdmise ja käitlemise ajal või üritades metsikuid tappa või tappa. Mõlemal juhul kaitseb madu ainult ennast. Näiteks kõrremaod on mürgised ja suured on üsna süstitava mürgi tõttu üsna ohtlikud. Enamik on siiski häbelikud ja taanduvad ning ükski ei ründa inimest vigastamata. Lähenedes või pahandades lähevad nad üles ja märatsevad hoiatuseks, et nad jäetakse rahule, lüües ainult viimase võimalusena. Enamik mao tunnustatud rünnakute juhtumeid põhineb inimese tungimisel mao territooriumile, mis paneb teda end lõksu või nurka suruma, või madu provokatsioon pesitsusajal. Isegi nendes stsenaariumides on ainult kahel maol ohtlike agressoride maine: Aafrika must mamba (Dendroaspis polylepis) ja Kagu-Aasia kuningakobra (Ophiophagus hannah). Sellegipoolest on maod valdava enamiku asjaolude osas mittekahjulikud. Inimesed on nende suhtes harva ükskõiksed ja avaldavad emotsioone, mis ulatuvad usulisest aukartusest ja ebausklikust hirmust tõrjumise ja kontrollimatu hirmuni. Huvitav on märkida, et kuigi enamik inimesi tunnistab maod kartvat või vihkavat, on kõigi loomaaedade kõige külastatavam piirkond madude maja - tõestus selle kohta, et maod on salapärased ja põnevad, isegi kui neid kisatakse. Arvestades nende suurepäraseid värve, mustreid ja graatsilisi liikumisi, kui nad indekseerivad, ujuvad või ronivad, võib mõnda madu pidada kauneimate loomade hulka.
Tavaliselt nimetatakse mürgiseid maod sageli mürgisteks maodeks. See fraas pole tehniliselt korrektne, kuna mõiste “mürgine” kehtib ainult organismide kohta, kes laadivad oma toksiinid maha siis, kui mõni teine organism neid tarbib. Väga vähesed maod on tõeliselt mürgised. Üks Põhja-Ameerika kõige levinumaid, kuid kahjutumaid mürgiseid maod on ripskoes (Thamnophis), kelle organismil on võime absorbeerida ja talletada newttide, salamandrite ja muude mürgiste saakloomade toksiine, mida ta sööb.
Peaaegu igas kultuuris on eelajaloolistest aegadest alates (sealhulgas mitmesuguseid tänapäevaseid kultuure) maod kummardatud, austatud või kardetud. Mao kummardamine on üks varasemaid austamise vorme, mõned nikerdused ulatuvad 10 000 rüvendini. Ehkki Saatana on Loomingu piiblilises kirjelduses kujutatud mao moodi, austavad enamik ühiskondi maod. Kohale on tulnud tohutu ülemaailmne ebauskude ja mütoloogiate kogumik. Paljud tulenevad madude bioloogilistest iseärasustest: nende võime nahka koorida on seotud surematusega; nende pidevalt avatud silmad tähistavad kõiketeadlikkust; nende kalduvus äkilise ilmumise ja kadumise korral on maod ja kummitused; falliline sarnasus kehastab proreatiivseid võimeid; ja võime tappa ühe hammustusega tekitab hirmu iga madu moodi olendi ees.
Kuue madu liigi (eriti pütoonide ja tüügaste madude) toornahku ostetakse ja müüakse tavaliselt nahakaubanduses. Nende nahkade jaoks on kasutatud kõrvitsate arvu vähe. Rahvusvahelises lemmikloomakaubanduses kogutakse müügiks sadu tuhandeid elusaid maod. Aastasse imporditakse Ameerika Ühendriikidesse peaaegu 100 000 kuulpioni ja 30 000 boa-ahendajat. Sellise tohutu hulga loodusest eemaldamine ähvardab nende liikide säilimist ning paljud madude populatsioonid on püüdmise ja elupaikade hävimise tagajärjel languses.
