Raadio Top 40 tõus
Teise maailmasõja puudutamata laienes Ameerika raadiojaamade arv 1950. aastate alguseks kiiresti rohkem kui 2000 AM-i müügipunkti. Enamik oli väiksematel turgudel, saades esimest korda kohalikku raadiosideteenust. Alates hooajast 1948–49 määras ida- ja keskosa võrgutelevisioon (riikliku teenistuse järgi 1951. aastaks) Ameerika raadiovõrgud hukule. Kuna Ameerika kommertstelevisioon laienes kiiremini, kui paljud eeldasid, leiaksid 1945. aasta raadiokuulajad kümne aasta jooksul dramaatiliselt erineva süsteemi ja saated. Võrguraadio tütarettevõtete arv vähenes pisut enam kui poole võrra ning võrgutraamad ja mitmekesised saated (mis olid televiisorisse üle läinud või eetrist lahkunud) asendati muusikapõhise kohaliku saatega. Avalikule teenusele orienteeritud raadiosüsteemid muutusid järk-järgult, nende missioon jätkus televisioonis; selle kõrge hinna tõttu kasvas avalik-õiguslik televisioon aeglaselt, laiendades sellega haridusraadio tähtsust.
Rock- ja rollimuusika tõus 1950ndatel aitas raadio mõnikord rasket üleminekut. 50ndate alguses ja keskpaigas arendati “Top 40” programmeerimist, mis sõltus hittmuusikast ja kohaliku plaadimängija isikust ehk deejay'st. Nebraska Omahas asuvate jaamaomanike Todd Storzi ja Texases Dallases asuva Gordon McLendoni lõid formaadi (tihedalt ajastatud andmed koos lühiuudistega uudiste, ilmateate ja spordi kohta, lisaks aeg-ajalt esinevad funktsioonid ning pidev ajakontroll ja jaamade reklaamimine), mida kasutas esmajoones umbes 20 jaama 1955. aastal ja sadu viis aastat hiljem. Top 40 meeldis peamiselt teismelistele ja esines peamiselt rock and roll muusikat. Elvis Presley saabumine 1956. aastal esimese roki superstaarina aitas uut raadiosuunda kinnistada. 1950ndate lõpu raadio "payola" skandaal (milles deejays ja teised võtsid altkäemaksu teatud salvestuste tegemiseks) nägid, et paljud kaotasid töö; praktika läks maa alla, et järgnevatel aastatel mitu korda uuesti ilmuda.
40 parima raadio lõpetasid ka eraldiseisvate raadioprogrammide ajastu, kuna meedium töötas nüüd "formaatides" - teatud tüüpi sisu (peaaegu alati muusika) ülekandmist kogu või suurema osa ajast. Programmide asemel pakkusid jaamad päeva lõikude kaupa erinevaid äriplaate (nn äriosakonnad), kuid nende mängitud muusika jäi suuresti samaks. Mõni neist sai üldtuntuks, kusjuures igas linnas oli üks või mitu, kes olid olulised oma kohalikule publikule. Dick Clark, kes oli peamiselt Ameerika ansamblite televiisor, näitas seda, mida paljud deejad üritasid teha: vaadata puhta kujuga (ja seega vanematele ja teistele autoriteetidele vähem ohtlikuna), kuid on noorte kuulajate ja plaaditööstuse jaoks siiski väga edukas.
Kaks kettaheitjat esindasid muutusi 1950ndatel ja 60ndatel. Algselt klassikalise muusika diktorist Alan Freedist sai 1950ndate aastate alguses Clevelandinis popmuusika teos ja ta oli oma kuulajatele tuntud kui “Moon Dog”. Tema publik oli alguses enamasti must, kuni valged teismelised hakkasid kuulma ja meeldima sellele, mida ta nimetas “rock and roll” muusikaks. Ta kolis 1954. aastal New Yorki ja nautis peagi tohutut publikut nii eetris kui ka live-kontsertidel. Tema programm oli üks esimesi, kes sündis mitmetes teistes linnades. 1956. aastaks oli ta tuntuim sügavkülmlastest, kelle programmid juhtisid kaks kolmandikku rahva raadiosaatjast. Kuid vaid kaks aastat hiljem vallandati ta New Yorgi jaamast kasvavate rahutuste (ja sellest tuleneva ebameeldiva reklaami) tõttu tema poolt aktsepteeritud kontsertidel. Kasvavas palgaskandaalis osalemine oli viimane õlekõrs ja tema karjäär oli läbi. Ta suri mõni aasta hiljem 43-aastaselt.
1960. aastateks juhtis Chicagos asuv Dick (“Screamer”) Biondi Kesk-Lääne laineid jaamast WLS. Tema raevukas on-line isiksus tekitas pidevalt probleeme jaamajuhtimisega. Enne kui temast sai aastaid hiljem „kuldsete vanameeste” võõrustaja, kes mängis samadele (nüüd juba vanematele) kuulajatele enam-vähem sama muusikat, arvas Biondi, et ta vallandati 22 erinevalt turult jaamast. Nagu paljude teiste raadioisikute puhul, oli ta enne WLS-i suurt aega löönud jaamast üle kogu riigi. Ja nagu paljud 1960ndatel, tegi ta publikut (ja reklaamitulu) meelitamiseks ja kasvatamiseks pidevalt trikke ja kontserte nii eetris kui ka väljaspool.
Raadiokuulamist väljaspool kodu laiendas dramaatiliselt kaasaskantavate transistorraadiode ja odavamate autoraadiode müük. (1951. aastal olid pooltel Ameerika autodest raadiod; 80 protsendil olid need 1965. aastaks.) Kaasaskantavate raadiode ja populaarse muusika sisu juhuslik tõus koos enamiku täiskasvanute suunamisega televisioonile muutis raadio valdavalt noortele suunatud meediumiks. Transistorid, mis töötati välja Bell Laboratories'is 1940. aastate lõpus, toitsid esimesi tarbijatele mõeldud kaasaskantavaid raadioid 1954. aasta lõpuks. Algselt kallid osta ja kuulda olnud transistorraadiod paranesid nii kvaliteedi kui ka töökindluse poolest ja kasvasid aastatega odavamaks. Need levivad lõpuks kogu maailmas - eriti arengumaadesse, kus nad asendasid peagi kallimad torutoitel töötavad vastuvõtjad, mis kannatasid troopilistes tingimustes.
FM-i fenomen
Ameerika leiutaja Edwin Armstrongi poolt 1930ndatel välja töötatud sagedusmodulatsioon (FM) oli raadiosaatmise režiim, mis kõrvaldas kõige staatilisemad ja parandas helikvaliteeti. Pärast aastaid kestnud katseid leidis Armstrong, et laiem raadiokanal (200 kilohertsit (kHz), mitte AM 10 kHz) oli ainus tõhus vahend signaali edastamiseks, mis edastaks kogu inimkõrva kuuldavaid sagedusi. Kuna FM varieeris pigem kandelaine sagedust, mitte amplituuti (nagu näiteks AM-raadios), oli FM-signaal praktiliselt staatiline (elektritormide tekitatud amplituudinähtus) - tohutu läbimurre, mis lahendas aastakümnete vanuse probleem. Ehkki Föderaalne Kommunikatsioonikomisjon (või FC34, kes oli 1934. aastal Föderaalse Raadiokomitee asepresident) kiitis FM-i heaks äritegevuseks 1941. aastal, katkestas vaid käputäis Ameerika Ühendriikide raadiojaamu enne sõjaaja prioriteete. Enamik FM-i müügipunkte lihtsalt dubleerisid seda, mida nende AM-jaamaomanikud edastasid, teised pakkusid klassikalist muusikat ja muid kalleid vorminguid, mille tingis varajaste FM-vastuvõtjate kõrge hind, mis piiras vaatajaskonna jõuka ja haritud vähemuse hulka. Aastal 1945 nihutas FCC FM-teenust sagedusribadele sagedusvahemikes 88–108 megahertsi (MHz), mida tänapäevalgi kasutatakse, mis suurendas saadaolevate kanalite arvu. FM-pistikupesa omamist pidasid paljud AM-i ringhäälinguorganisatsiooni kindlustamiseks, kui raadioülekanded nihkusid FM-ile, nagu mõned ennustasid.
Ameerika mitteärilisele või haridusraadiole anti reserveeritud FM-kanaleid. Ainult kaheksast FM-i müügikohast 1945. aastal kasvas haridusteenus 1952. aastaks 85 müügikohani ja 1960. aastaks see arv peaaegu kahekordistus. Kuid kommertslik FM-teenus langes pärast 1949. aastat mõne aja pärast, kuna ringhäälinguorganisatsioonid keskendusid populaarsemate televisiooni- ja AM-raadiosideteenuste arendamisele.. Pakkudes vähestele saadavalolevatele kallitele vastuvõtjatele vähe originaalseid programme (ja meelitades sellega väikest reklaamitulu), nägi teenus sadu müügipunkte eetrist. 1950. aastate keskpaigaks oli FM-teenus kahanenud pisut enam kui 500 jaamani.
Euroopas tajuti aga FM-i (dubleeritud VHF, nagu see oli enamikus riikides selle hõivatud spektri tõttu) peagi vahendina kohutavate keskmise lainega ülerahvastatuse ja häirete probleemide vähendamiseks. Samuti aitas see teenindada piirkondi, kuhu olemasolevad jaamad enamasti ei jõudnud. Oma tööstuse ümberehituse osana juhtis Saksamaa Euroopat FM-levi alustamisel. Esimesed FM-ülekanded olid eetris 1949. aastaks ja enamik Lääne-Saksamaad kaeti FM-signaalidega aastaks 1951. FM-vastuvõtjate müük oli vilgas (osa eksporditi USA-sse), osaliselt seetõttu, et televisioon polnud Saksamaal konkurent enne 1952. Aastaks 1955 oli Lääne-Saksamaal töös 100 FM-saatjat. Itaalia, kus valitseb tõsine keskmise sagedusega sageduste puudus, järgis seda, pakkudes oma esimesi FM-teenuseid 1950ndate alguses. Kümmekond aastat hiljem töötasid Belgias, Suurbritannias, Norras, Soomes, Šveitsis ja Rootsis mitu FM-saatjat.
