Ponzi skeem, petlik ja ebaseaduslik investeerimisoperatsioon, mis tõotab kiiret, lihtsat ja märkimisväärset investeeringutasuvust, ilma et risk oleks üldse väike või puudub. Ponzi skeem on teatud tüüpi püramiidskeem, mille korral operaator omandab püramiidi tipus väikese grupi investoreid, kellele antakse algselt tohutu investeeringutasuvus fondide kaudu, mis on tagatud teiselt investorite grupilt. Teisele grupile makstakse omakorda kolmandalt investorite grupilt saadud vahenditega ja nii edasi, kuni potentsiaalsete investorite arv on ammendunud ja skeem kokku kukub. Operaator võib skeemi edenedes kohandada osa sissetulevatest investeeringutest või oodata enne fondidest põgenemist, kuni toiming peagi kukub.
Ehkki ajaloolaste arvates eksisteerisid Ponzi skeemi variatsioonid juba 17. sajandil, nimetati seda skeemi Ameerika Ühendriikidesse sisserännanud Carlo Ponzi jaoks, kes pettis oma kavaga miljonite dollarite eest aastatel 1919–20 tuhandeid Uus-Inglismaa elanikke müüa Euroopa postmarke. Ponzi soetas algselt väikese grupi investoreid lubadusega 90 päeva jooksul oma investeeringud kahekordistada. Kui teadaolevalt sai rikkaks saamise-kiire investeerimisvõimalus levis, laienes Ponzi investorite ring, võimaldades tal koguda märkimisväärselt rahasummasid väga lühikese aja jooksul - ühel juhul kogus ta miljoni dollari vaid kolme tunniga - ja seega säilitada oma investorite usaldus. Üheksa kuu jooksul oli Ponzi skeem siiski kokku kukkunud. Ehkki kogu tema investeering oli ainult 30 dollarit väärt marke, pettis ta lõpuks oma skeemiga tuhandeid investoreid umbes 15 miljonist dollarist. Ponzi arreteeriti 1920. aastal, talle esitati süüdistus pettuste ja kuriteo toimepanemises ning ta mõisteti vanglasse.
Ponzi polnud skeemi rakendamisel sugugi viimane. Hiljuti arreteeriti 2007. aastal Yilishen Tianxi grupi asutaja Hiina ärimees Wang Fengyou süüdistuses sotsiaalsete rahutuste õhutamises pärast vihastatud põllumajandusevastase kava vihast ohvrit, mis väidetavalt tekitas enam kui miljardist dollarist hinnanguliselt miljon inimest., mobitas protestiks valitsuse kontorites. 2008. aastal arreteeriti nüüd kaotanud Colombia finantskontserni DMG Grupo Holding SA (DMG) asutaja David Murcia Guzmán, kellele esitati süüdistus rahapesus ettemakstud deebetkaardisüsteemi juhtimise eest, mis röövis väidetavalt enam kui miljardi dollari eest investorid; mitmed teised arreteeriti ja süüdistati seoses selle kavaga hiljem. Samal aastal süüdistati NASDAQi börsi endist esimeest ning Bernard L. Madoff Investment Securities LLC asutajat ja esimeest Bernie Madoffi Ponzi skeemi haldamises pettuses, mis väidetavalt pettis investoreid umbes 50 miljardist dollarist välja. 2009. aasta märtsis tunnistas ta end süüdi 11 kelmuses ja rahapesu süüdistuses ning juunis mõisteti talle 150-aastane vanglakaristus.
