Vürtsikaubandus, vürtside ja ürtide kasvatamine, ettevalmistamine, transportimine ja turustamine, iidse päritolu ettevõte, millel on suur kultuuriline ja majanduslik tähtsus.
Maitseained nagu kaneel, kassa, kardemon, ingver ja kurkum olid kaubanduse kõige varasemas arengus olulised kaubaartiklid. Kaneel ja kassa leidsid tee Lähis-Idasse vähemalt 4000 aastat tagasi. Juba ammustest aegadest oli Araabia lõunaosa (antiikaja Araabia Felix) olnud frankitsensi, mürri ja muude lõhnavate vaikude ja kummide kaubanduskeskus. Araabia kaupmehed pidasid osavalt kinni müüdavate vürtside tõelistest allikatest. Uudishimulike rahuldamiseks, oma turu kaitsmiseks ja konkurentide heidutamiseks levitasid nad fantastilisi jutte selle kohta, et kassa kasvas tiivuliste loomade poolt valvatavates madalates järvedes ja kaneel kasvas sügavates gleenides, mis olid nakatunud mürgiste madudega. Vanem Plinius (23–79 ce) naeruvääristas lugusid ja kuulutas julgelt: „Kõik need jutud
on ilmselgelt leiutatud nende toodete hinna tõstmiseks. ”
Ükskõik, millist osa mängisid maismaakaubanduse marsruudid üle Aasia, vürtsikaubandus kasvas peamiselt meritsi. Araabia kaupmehed purjetasid enne ühist ajastut otse vürtse tootvatele maadele. Ida-Aasias ületasid hiinlased Malaisia saarestiku veed, et kaubelda Vürtsisaartel (Moluccas või Ida-Indias). Tseilon (Sri Lanka) oli veel üks oluline kauplemiskoht.
Egiptuse Alexandria linnas olid sadamatasudest saadavad tulud juba tohutud, kui Ptolemaios XI pärandas linna roomlastele roomas 80-protsendiliselt. Roomlased ise algatasid peagi reise Egiptusest Indiasse ja nende võimu all sai Aleksandria maailma suurimaks kaubanduskeskuseks. See oli ka India aromaatsete ja teravate vürtside juhtiv impeerium, mis kõik leidis tee Kreeka ja Rooma impeeriumi turgudele. Rooma kaubavahetus Indiaga oli ulatuslik enam kui kolm sajandit ja hakkas seejärel langustrendis, taaselustades mõnevõrra 5. sajandil, kuid kahanedes taas 6. sajandil. See oli nõrgestanud, kuid mitte purunenud, araablastel keskajal kestnud vürtsikaubandust.
10. sajandil hakkasid Veneetsia ja Genova õitsema Levandi kaubavahetuse kaudu. Sajandite jooksul arenes kibe rivaalitsemine nende kahe vahel, mis kulmineerus Chioggia meresõjaga (1378–81), kus Veneetsia alistas Genova ja kindlustas Lähis-Idas järgmise sajandi kaubavahetuse monopoli. Veneetsia teenis ülisuuri kasumeid, kaubeldes vürtsidega Põhja- ja Lääne-Euroopa ostjate-turustajatega.
Ehkki vürtside päritolu oli kogu Euroopas teada keskajal, ei osutunud ükski valitseja võimeliseks purustama Veneetsia haru kaubateedel. 15. sajandi lõpupoole hakkasid maadeavastajad aga laevade ehitamist ja ettevõtmist välismaale, otsides uusi võimalusi vürtse tootvatesse piirkondadesse jõudmiseks. Nii algasid kuulsad avastusretked. Aastal 1492 purjetas Christopher Columbus Hispaania lipu all ja 1497 purjetas John Cabot Inglismaa nimel, kuid mõlemal ei õnnestunud leida korruselisi vürtsikaid (kuigi Columbus naasis oma teekonnal paljude uute puu- ja köögiviljadega, sealhulgas tšillipipraga). Pedro Álvares Cabrali juhtimisel viis Portugali ekspeditsioon esimesena vürtsid Indiast Hea Lootuse neebi kaudu Euroopasse 1501. aastal. Portugal domineeris mereväe kaubateedel suurel osal 16. sajandist.
Alternatiivsete kaubateede otsing jätkus. Ferdinand Magellan asus 1519. aastal uuesti Hispaania otsingutele, kuid tapeti 1521. aastal Filipiinidel Mactani saarel. Viiest tema käsutuses olnud laevast naasis vaid üks, Victoria, Hispaania, kuid võidukalt, vürtsikaubaga..
Aastal 1577 alustas Inglise admiral Francis Drake oma reise ümber maailma Magellani väina ja Vürtsisaarte kaudu, purjetades lõpuks Ternate saarelt tugevalt nelgiga koormatud kuldse Hindi oma kodusadamasse Plymouthisse 1580.
Hollandi jaoks purjetas Cornelis de Houtmani juhtimisel laevastik Vürtsisaartele 1595. aastal ja teine, Jacob van Necki juhtimisel, lasti merre 1598. Mõlemad naasid koju rikkaliku nelgi, muskaatpähkli, muskaatpähkli ja musta lastiga. pipar. Nende edu pani aluse õitsvale Hollandi Ida-India ettevõttele, mis asutati 1602. aastal.
Samamoodi korraldati Prantsuse Ida-India ettevõte 1664. aastal riigi loal Louis XIV alusel. Muud Euroopa riikide tellitud Ida-India ettevõtted kohtusid vahelduva eduga. Järgnenud võitluses kaubanduse üle kontrolli saamiseks varjati Portugal pärast enam kui sajandit domineerivat võimu. 19. sajandiks olid Briti huvid kindlalt juurdunud Indias ja Tseilonis, samal ajal kui hollandlased kontrollisid suuremat osa Ida-Indiast.
