PLATO, täielikult programmeeritud loogika automaatseks õpetamiseks, arvutipõhine haridussüsteem, mille lõi 1960. aastal Donald L. Bitzer Illinoisi ülikoolis Urbana-Champaignis (UIUC). Lisaks sellele, et PLATO oli edukalt kasutatud õppevahendina, lõi ta ka ühe esimestest edukatest veebikogukondadest. PLATO areng nägi mitmes mõttes ette Internetti.
Areng
UIUCi elektrotehnika professor Bitzer tundis huvi kirjaoskuse vastu. Teda innustas PLATO loomine, kui ta luges, et 50 protsenti USA keskkooli lõpetanud õpilastest olid kirjaoskamatud. Kirjaoskuse teemalises arutelus küsis Bitzeri kolleeg Chalmers Sherwin, kas on võimalik kasutada hariduseks arvuteid. Bitzer arvas, et seda saab teha ja asus tööle arvutipõhise hariduse eesmärgi saavutamiseks, koondades tarkvarakoodrite meeskonna, alates professoritest kuni keskkooliõpilasteni.
PLATO põhines ajajaotusega arvutisüsteemil, mille kasutajad ja programmeerijad olid ühendatud keskse suurarvutiga. Esimene PLATO demonstratsioon toimus ILLIAC I arvutis, mis PLATO hilisemates versioonides asendati Control Data Corporation (CDC) 1604 arvutiga. Programmeerijad, õppejõud ja kraadiõppurid (ja mõned üliõpilased) kasutasid õppematerjalide kirjutamiseks programmeerimiskeeli, näiteks FORTRAN ja hiljem TUTOR.
1960. aastatel kasutati PLATO-d ühes klassiruumis, kuid selle arengu olulisus oli ilmne. Selle kümnendi teisel poolel asutasid Bitzer ja tema kolleegid UIUCi arvutipõhise hariduse teaduslabori (CERL) ning töö PLATOga jätkus. 1970. aastate alguseks, kui suurarvutite töötlemisvõimsus arenes, suutis PLATO toetada 1000 samaaegset kasutajat. Suurarvutiga ühendatud tööjaamade ühenduse kiirus oli 1200 bps (bitti sekundis). PLATO väljastab ainult teksti, nii et PLATO kasutajate vaheline kiirus tundus suhtlemiseks ja harimiseks piisavalt kiire.
Võimalus toetada korraga nii paljusid kasutajaid aitas hõlbustada veebikommuuni loomist, mida veelgi võimaldas David R. Woolley autorlus PLATO Notesil, keermestatud vestlusrakendusel, mis hiljem kujunes välja Group Notes. Woolley oli sel ajal UIUCi tudeng ja töötas CERL-is. Tema ja ta kolleegid olid pettunud PLATO-s vigade parandamise ja nendest parandustest teatamise protsessis. Woolley lahendus oli keermestatud sõnumsüsteemi loomine, mis sisaldas kasutajatunnuseid ning kuupäeva ja kellaaja tembeldamist, võimaldas igale sisestusele mitu vastust ning sisaldas menüüsid ja indekseid.
PLATO Märkmeid hakati kiiresti kasutama paljudes aruteludes peale vigade kindlakstegemise. Umbes samal ajal, kui Woolley lõi Märkmeid, töötas Doug Brown välja Talkomatic-nimelise programmi, mis võimaldas kasutajate vahel reaalajas vestelda. Ühte Talkomatic kanalit võib kasutada kuni viis aktiivset osalejat, samas kui suvaline arv kasutajaid saab sisse logida ainult vaatlejana. Iga kasutaja saab kanaleid igal ajal luua. Pärast kanali loomist võivad kasutajad takistada teiste liitumist või jälgimist, luues seeläbi privaatseid vestluskanaleid. Varsti pärast Talkomaticu ja veel ühe reaalajas vestlusrakenduse Term-talk loomist sai ülekaalukaks PLATO kasutamine võrgus suhtlemiseks ja suhtlemiseks. Vaatamata arvukatele suhtlusvõimalustele polnud PLATO-l algselt e-posti rakendust, millega saaks privaatsõnumeid saata, vaid üks lasti välja 1974. aasta suvel.
UIUCil oli avalikes arvutilaborites ja avalikes ruumides arvukalt PLATO-terminale. See, mis oli alguse saanud õppematerjalide loomise ja kirjaoskuse edendamise vahendist, edendas selle asemel veebikogukondi, kaugõpet, veebis salastatud reklaame, lugematuid teemasid käsitlevaid vestlusgruppe, PLATO „kuulsusi“ ja isegi romantikat - kõiki Interneti funktsioone varakult 21. sajand. PLATO kasutajad võitlesid probleemidega, millega ka tänapäevased Interneti kasutajad kokku puutuvad, näiteks kasutajate anonüümsus ja identiteet, privaatsus ja turvalisus. PLATO populaarseks funktsiooniks olid mitme- ja ühekasutatavad mängud. Esimeste mängude hulgas oli ka versioon MIT-i Spacewarist! ja Dungeons & Dragons-taoline mäng nimega Avatar. Paljud kasutajad veetsid terveid öid ja nädalavahetusi UIUCi ülikoolilinnakus PLATO laborites mängides.
Klemmid ise koosnesid kahest osast: suurest kastist, milles oli monokroomne (merevaigukollane) monitor, ja klaviatuurist. Hiljem tuli terminali iteratsioonidel lisada puutetundliku ekraaniga liides ning nii see kui ka klaviatuur talusid avalikes kohtades pidevat kasutamist.
PLATO areng pärast 1970. aastate algust tuli tugineda kasutajaskonnale. Rakenduste kirjutamisega regulaarselt tegelenud kasutajad otsisid kasutajatelt tagasisidet ja sisendit ning paljudel juhtudel tulid CERL-i tööle kasutajad, kes olid PLATO-ga esmakordselt kokku puutunud klassiülesande abil. 1970. aastate keskel litsentsis CDC UIUCi PLATO süsteemi ja asus seda turustama. 1980. aastate keskpaigaks oli maailmas üle 100 PLATO süsteemi, enamik haridusasutustes. Täpsema tarkvaraarenduse abil töötati välja vahendid, mille abil neid süsteeme omavahel ühendada, ja põhimõtteliselt olid PLATO süsteemide „Interneti-võrgud” 1970. aastate lõpuks töövalmis. Võrgumängud - üks populaarsemaid PLATO ajaviideid - pidid ülikoolide administraatorid keelustama (sisse ja välja).
Personaalarvuti (PC) kasutuselevõtt 1980. aastatel aitas PLATO algversioonidel lõppu teha. Arvutite võrkude loomine oli odavam kui PLATO süsteemide väljaarendamine ja Illinoisi ülikooli ülikoolilinnaku süsteem hakkas kasutama arvutipõhist haridussüsteemi NovaNET, mis oli PLATO terminalide asemel arvutitega ühendatud peamiselt arvuti kaudu. Oma suurarvuti ajaloole viinud CDC polnud arvuti kasvu jaoks täielikult ettevalmistunud ja alustas ümberistumist. CDC keskendus PLATO-le arvutipõhiste juhendamiste ja väljaõppe edastamiseks USA kaitseministeeriumile ja teistele agentuuridele, nimetades selle hiljem ümber CYBISiks ja müües 1990. aastatel ettevõttele Vcampus Corp. 1989. aastal müüs CDC PLATO nime ettevõttele TRO, Inc.
