Patrimonialism, poliitilise organisatsiooni vorm, milles autoriteet põhineb peamiselt valitseja isiklikul võimul, kas otseselt või kaudselt.
Patrimoniaal-valitseja võib tegutseda üksi või võimsa eliitrühma või oligarhia liikmena. Ehkki valitseja volitused on ulatuslikud, ei peeta teda türanniks. Näiteks jääb tänapäevase roomakatoliku kiriku juhtkond patrimoniaalseks. Otsene valitsemine hõlmab valitsejat ja mõnda valitseja leibkonna võtmeliiget või personali, kes säilitavad isikliku kontrolli valitsemise kõigi aspektide üle. Kui valitsemine on kaudne, võib seal olla nii preestrite või ametnike intellektuaalne või moraalne eliit kui ka sõjavägi. Preestrirühm võib juhti austada. Kuningas, sultan, maharadža või muu valitseja on võimeline tegema ajutisi iseseisvaid otsuseid, kontrollides vaid vähesel määral oma võimu. Ükski inimene ega grupp pole piisavalt võimas, et valitsejale järjekindlalt vastu astuda, saamata sellest omakorda uueks patrimoniaalseks valitsejaks. Valitsejat peetakse üldiselt peamiseks maaomanikuks ja äärmisel juhul kogu kuningriigi või osariigi maa omanikuks. Valitseja õiguslik autoriteet on suuresti vaidlustamata; ei ole tunnustatud kohtupraktikat ega ametlikku õigust, ehkki võib olla olemas eeskirju etiketist ja aust.
Mõistet patrimonialism kasutatakse sageli koos patriarhaadiga, kuna väikeste rühmade valitsemise varasem vorm võis olla patriarhaalne. Ametniku ja valitseja vahel on isiklik sõltuvus, nii et struktuuriideoloogia on üks suurest laiendatud perekonnast. Varase matriarhaalse ühiskonna idee - eristudes matrilineaalsest põlvnemisest - on suuresti diskrediteeritud. „Suurmees” ülemvõimude süsteem on iseloomulik paljudele põlisrahvastele ja üleminek patriarhaadilt patrimoniaalile on tõenäoliselt ajalooliselt levinud kogu maailmas. Tavaliselt võetakse patrimonialism vastu pärast seda, kui patriarhaalne ühiskond laieneb ulatuslikumaks geograafiliseks piirkonnaks, nagu näiteks põllumajanduses baseeruvate tsivilisatsioonide arendamisel. Patrimonialism oli tõenäoliselt iseloomulik paljudele varajase põllumajanduse tsivilisatsioonidele, mis põhinesid niisutussüsteemidel.
Patrimonialismi mõistet rakendas poliitika uurimisel 19. sajandi alguses Šveitsi õigusteadlane Karl Ludwig von Haller, kes oli Prantsuse revolutsiooni vastane. Nagu Briti poliitiline mõtleja Edmund Burke, ründas Haller ka muistset režiimi, kuid oli ka romantismi ja vägivaldsete revolutsiooniliste muutuste vastu. Haller väitis, et riiki saab ja tuleb käsitleda valitseja patrimoniumina (patrimonial valduses). Halleri Patrimonialstaadi teooria kohaselt vastutab prints ainult Jumala ja loomulike seaduste ees. Saksa sotsioloog Max Weber võttis 20. sajandil termini Patrimonialstaat oma ideaalse tüübi traditsioonilise autoriteedi mudeli (Herrschaft) sildiks.
Kriitiline erinevus patrimonialismi mõiste ning tänapäevaste totalitarismi ja autoritarismi kontseptsioonide vahel on see, et patrimonialistlikku vormi kiputakse seostama traditsiooniliste, premodernsete ja eelkapitalistlike ühiskondadega. Kuid nii valitsejate meelevaldse võimu kasutamise kui ka palgasõdurite ja kinnihoidjate töölevõtmise aspekte võib leida tänapäevastest totalitaarsetest ühiskondadest. Samuti on tänapäevased kliendi-kliendi süsteemid sageli varasema patrimoniaalse kliendismi jäänused. Selle üle, kas on kasulik rääkida 21. sajandi rahvusriikidest või mitte, on neopatrimonialismi elemente.
