Maya, Mesoameerika indiaanlased, kes okupeerivad peaaegu pideva territooriumi Mehhiko lõunaosas, Guatemalas ja Belize'i põhjaosas. 21. sajandi alguses rääkis umbes 30 maia keelt enam kui viis miljonit inimest, kellest enamik olid kakskeelsed hispaania keeles. Enne Mehhiko ja Kesk-Ameerika Hispaania vallutamist valdasid maiad läänepoolkera ühte suurimat tsivilisatsiooni (vt Kolumbuse-eelseid tsivilisatsioone: Varasem maiade maiade tsivilisatsioon). Nad praktiseerisid põllumajandust, ehitasid suuri kivist ehitisi ja püramiidi templeid, töötasid kulda ja vaske ning kasutasid hieroglüüfsete kirjavormide vormi, mis on nüüd suures osas dešifreeritud.
Kesk-Ameerika: Kolumbuse-eelne Kesk-Ameerika
Maya n tsivilisatsioon hõivas suure osa ristmiku loodeosast Chiapasest ja Yucatánist, mis on nüüd lõunaosa
Juba 1500 aastat varem olid maiad asunud elama küladesse ja arendanud välja põllumajanduse, mis põhines maisi (maisi), ubade ja pritside kasvatamisel; 600 tse kassava (magus maniokk) kasvatati ka. (Vt ka põllumajanduse päritolu: Varane areng: ameeriklased.) Nad hakkasid ehitama tseremoniaalseid keskusi ja 200 tuhat olid neist kujunenud linnad, mis sisaldasid templeid, püramiide, paleesid, palli mänguväljakuid ja platse. Muistsed maiad kaevandasid tohutul hulgal ehituskivi (tavaliselt lubjakivi), mille nad raiusid kõvemate kivide, näiteks tšartri abil. Nad tegelesid peamiselt põllumajandusega, kus kasutati kaldkriipsu ja põletati põrandat, kuid nad kasutasid keerukaid niisutamis- ja terrassitehnikat. Samuti arendasid nad välja hieroglüüfide kirjutamise süsteemi ning väga keerukad kalendrilised ja astronoomilised süsteemid. Majalased valmistasid paberit looduslike viigipuude sisemisest koorest ja kirjutasid sellest paberist tehtud raamatutele nende hieroglüüfid. Neid raamatuid nimetatakse koodeksiteks. Maiad arendasid välja ka keeruka ja ilusa skulptuuri ja reljeefse nikerdamise traditsiooni. Arhitektuuritööd ning kivisildid ja -reljeefid on peamised teadmiste allikad varajase maia kohta. Maiade varane kultuur näitas varasema Olmeci tsivilisatsiooni mõju.
Majade tõus algas umbes 250 ce ja see, mida arheoloogid teavad kui maiade kultuuri klassikalist perioodi, kestis umbes 900 ce. Kõrguses koosnes maiade tsivilisatsioon enam kui 40 linnast, igas rahvastikus 5000–50 000 inimest. Peamiste linnade hulgas olid Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque ja Río Bec. Maiade maksimaalne arv võib ulatuda kahe miljoni inimeseni, kellest suurem osa asustati praeguse Guatemala madalikule. Pärast 900 aastat aga vähenes klassikalise maia tsivilisatsioon järsult, jättes suured linnad ja tseremooniakeskused vabaks ja džunglite taimestikuga võsastunud. Mõned teadlased on väitnud, et äkilise languse põhjuseks on relvastatud konfliktid ja põllumajandusmaa ammendumine. 21. sajandi avastused panid teadlased esitama maiade tsivilisatsiooni hävitamisele mitmeid täiendavaid põhjuseid. Üks põhjus oli tõenäoliselt sõjaga seotud jõgede ja maismaateede häirimine. Teised põhjustajad võisid olla raadamine ja põud. Klassikalise perioodi perioodil (900–1519) jätkusid Yucatáni poolsaarel Chichén Itzá, Uxmali ja Mayapáni õitseng mitu sajandit pärast seda, kui suured madaliku linnad olid elanikkonnast välja aetud. Selleks ajaks, kui hispaanlased selle ala 16. sajandi alguses vallutasid, olid enamikust maiadest saanud külaelanikud põllumajandusteadlased, kes harjutasid oma esivanemate usulisi riitusi.
Suuremates olemasolevates maiade linnades ja tseremoniaalsetes keskustes on mitmesuguseid püramiidset templeid või paleesid, mis on üle paekiviplokkidega kaetud ja rikkalikult kaunistatud narratiivsete, tseremoniaalsete ja astronoomiliste reljeefide ning pealdistega, mis on taganud maiade kunsti maine Ameerika põliselanike kultuuride seas peaministrina. Kuid maiade ühiskonna tõeline olemus, selle hieroglüüfide tähendus ja selle ajaloo kroonika jäid teadlastele teadmata sajandeid pärast seda, kui hispaanlased avastasid muistsed maiade ehitusplatsid.
Maiade paikade süstemaatilist uurimist alustati esmakordselt 1830ndatel ja väike osa kirjutamissüsteemist dešifreeriti 20. sajandi alguses ja keskel. Need avastused valgustasid pisut maiade usku, mis põhines loodusjumalate, sealhulgas päikese, kuu, vihma ja maisi jumalate panteonil. Preestriklass vastutas keeruka rituaalide ja tseremooniate tsükli eest. Maiade usundiga tihedalt seotud - tõsi küll, lahutamatu - oli matemaatika ja astronoomia muljetavaldav areng. Matemaatikas kujutas positsiooniline märge ja nulli kasutamine intellektuaalsete saavutuste tippu. Maiade astronoomia on aluseks keerukale kalendrisüsteemile, mis hõlmab täpselt määratletud päikeseaastat (18 kuud 20 päeva, millele lisandub 5-päevane periood, mida maiad peavad ebaõnnestunuks), 260-päevase püha kalendri (13 tsüklit 20 nimega päeva) ja mitmesugused pikemad tsüklid, mis kulmineeruvad pika loendusega, pidev aja märkimine, mis põhineb nullkuupäeval 3113 bce. Maiade astronoomid koostasid Kuu ja Veenuse täpsed asukohatabelid ning suutsid täpselt ennustada päikesevarjutusi.
Nende avastuste põhjal arvasid 20. sajandi keskpaiga teadlased ekslikult, et maiade ühiskond koosneb rahumeelsete tähtkujude ja kalendri pidajate preesterlikust klassist, keda toetab vaimulik talurahvas. Maiad arvati olevat täielikult sulandunud nende usulistesse ja kultuurilistesse tegevustesse, soodsas kontrastis Mehhiko keskosa sõjakamate ja sangaarsemate põlisrahvaste impeeriumidega. Kuid peaaegu kogu maiade hieroglüüfide kirjutamise järkjärguline dešifreerimine on andnud maiade ühiskonnast ja kultuurist tõesema, kui vähem eristava pildi. Paljud hieroglüüfid kujutavad maiade dünastia valitsejate ajalugu, kes pidasid sõda konkureerivate maiade linnade vastu ja viisid nende aristokraadid vangi. Neid piinajaid piinati, moonutati ja ohverdati jumalatele. Tõepoolest, piinamine ja inimeste ohverdamine olid maiade ühiskonna põhilised usurituaalid; arvati, et need tagavad viljakuse, näitavad vagadust ja kaitsevad jumalaid ning kui selliseid tavasid unarusse jätta, arvati, et tulemuseks on kosmiline häire ja kaos. Arvatakse, et inimvere joonistamine toidab jumalaid ja oli seega vajalik nendega kontakti saavutamiseks; seetõttu pidid maiade valitsejad kui vahendajad maiade rahva ja jumalate vahel läbima rituaalse verepilamise ja enesepiinamise.
Tänapäevaseid maiade rahvaid võib jagada keeleliselt ja geograafiliselt järgmistesse rühmadesse: Yucateci maia, mis elab Mehhiko Yucatáni poolsaarel ning ulatub Põhja-Belize'i ja Guatemala kirdeosa; Lacandón, keda on väga vähe, hõivab Mehhiko lõunaosas territooriumi Usumacinta jõe ja Guatemala piiri vahel, vähe Guatemalas ja Belize'is; Guatemala ida- ja keskmäestiku k'icheani keelt kõnelevad rahvad (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec] ja Sipacapa [Sipacapeño]); Guatemala läänepoolsete mägismaade maamani rahvad (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko ja Ixil); Huehuetenango ja Mehhiko külgnevate osade Q'anjobalani rahvad (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal ja Chuj); Chiapase Tzotzili ja Tzeltali rahvad Lõuna-Mehhikos; Cholani rahvad, sealhulgas Chiapasi ja Tabasco põhjaosas olevad chontali ja choli kõnelejad ning Guatemala äärmise idaosa keeleliselt seotud Chortí; ning Põhja-Veracruzi põhjaosa ja külgneva San Luís Potosí lähedal Mehhiko idaosas. Maiade kultuuritüüpide peamine jagunemine toimub mägismaa ja mägismaa kultuuride vahel. Yucatec, Lacandón ja Chontal-Chol on madalrühmad. Veracruzis ja San Luis Potosí'is elavad keeleliselt ja geograafiliselt eraldatud grupp Huastec, kes polnud kunagi maiade kultuuriliselt, ja teised maiade rahvad elavad Guatemala mägismaal.
Kaasaegsed maiad on põhiliselt põllumajanduslikud, kasvatades maisi, ube ja squashit. Nad elavad keskuskülade ümber korraldatud kogukondades, mis võivad olla alaliselt asustatud, kuid sagedamini on need rahvamajade keskused, kus on üldjuhul vabu hooneid ja maju; kogukonna inimesed elavad talude kodukohtadel, välja arvatud fiestaste ja turgude ajal. Kleit on enamasti traditsiooniline, eriti naiste jaoks; mehed kannavad suurema tõenäosusega moodsaid valmisriideid. Kodune ketramine ja kudumine, kui see on juba tavaline, on muutumas haruldaseks ning enamus rõivaid on valmistatud tehases kootud riidest. Kasvatamine toimub kõnniga ja kui muld on karm, kaevamiskepp. Yucatec peab tavaliselt põllumajanduses kasutatavaid sigu ja kanu ning harva ka härgi. Tööstusi on vähe ja käsitöö on suunatud kodumaistele vajadustele. Tavaliselt toodetakse mõnda sularaha või kohalikku toodangut müügiks väljaspool piirkonda, et saada sularaha esemete eest, mida muidu ei saa.
Enamik maju on nominaalsed roomakatoliiklased - ehkki 20. sajandi lõpust alates pöördusid paljud evangeelse protestantluse poole. Nende kristlus on aga põlisrahva suhtes üldiselt kattuv. Selle kosmoloogia on tavaliselt maiade ja kristlased on tavaliselt samastatud maiade jumalustega. Avalik religioon on põhimõtteliselt kristlik, mis toimub koos missade ja pühakute pidustustega. Kodumaistes riitustes täheldatakse Kolumbuse-eelse põliselaniku usku.
