Joseph Priestley (sündinud 13. märtsil 1733 Birstall Fieldheadis Leedsi lähedal Yorkshire'is [nüüd Lääne-Yorkshire], Inglismaa - suri 6. veebruaril 1804 Northumberlandis, Pennsylvanias, USA), inglise vaimulik, politoloog ja füüsikuteadlane, kelle töö aitas kaasa edusammudele liberaalse poliitilise ja religioosse mõtte ning eksperimentaalkeemia alal. Teda mäletatakse kõige paremini tema panuse eest gaaside keemias.
Haridus ja varajane karjäär
Priestley sündis mõõdukalt edukate villase riidevalmistajate perekonda Yorkshire'is West Ridingi kalvinistlikus kindluses. Ta astus 1752. aastal Daventry, dissidentide akadeemiasse Northamptonshire'is. Dissensidel, keda nimetati nende soovimatuse tõttu järgida Inglismaa kirikut, takistati Uniformity Act (1662) sisenemist Inglise ülikoolidesse. Priestley sai suurepärase filosoofia-, teaduse-, keelte- ja kirjandusalase hariduse Daventry's, kus temast sai usu „raevukas vabameister“. Ta loobus kalvinistlikest pattude ja lepituse doktriinidest ning võttis omaks ratsionaalse unitarismi, mis lükkas tagasi Kolmainsuse ja kinnitas inimese täiuslikkust.
Aastatel 1755–1761 teenis Priestley Suffolki Needhami turul ja Cheshire'is Nantwichis. Aastal 1761 sai ta keelte ja kirjanduse juhendajaks Warringtoni akadeemias Lancashire'is. 1762. aastal määrati ta eriarvamuse ministriks. Sel aastal abiellus ta raudmeistri Isaac Wilkinsoni tütre Mary Wilkinsoniga. Neil oli üks tütar ja kolm poega.
Töö elektriga
Priestley huvi teaduse vastu süvenes 1765. aastal, kui ta kohtus ameerika teadlase ja riigimehe Benjamin Frankliniga, kes julgustas teda avaldama originaaleksperimentide abil artiklit "Elektrienergia ajalugu ja praegune olukord" (1767). Selles töös kasutas Priestley ajalugu, et näidata, et teaduse areng sõltus rohkem „uute faktide” kuhjumisest, mida igaüks võis avastada, kui mõnede geeniusmeeste teoreetilistest arusaamadest. Priestley eelistas teaduses „hüpoteeside” asemel „fakte” ja oli kooskõlas tema eriarvamusega, et igasugused eelarvamused ja dogmad takistavad isiklikku uurimist ja eraõiguslikke otsuseid.
See vaade teaduslikule metoodikale kujundas Priestley elektrilisi katseid, mille käigus ta nägi ette elektrilise külgetõmbe pöördvõrdelist seadust, avastas, et puusüsi juhib elektrit, ning märkis elektri ja keemiliste muutuste suhet. Nende katsete põhjal valiti ta 1766. aastal Londoni kuningliku seltsi liikmeks. See uurimissuund inspireeris teda arendama „suuremat originaalsete katsete välja” muudes valdkondades peale elektri.
