Pärast tähelepanuväärset elu suri Cornelius Gurlitt 81-aastaselt 6. mail 2014, kuid alles siis, kui ta oli tõusnud rahvusvahelise kunstimaailma poleemika keskmesse. Kaks aastat varem leidis kohus politsei korraldatud politseireidi tema korteris Müncheni genotiseeritud Schwabingi linnaosas, kus ta oli avastanud vahemälu, mis sisaldas 121 raamitud ja 1 285 raamimata maali, trükist, akvarelli ning jooniseid ja dokumentide hunnikuid, mis kõik olid maailmasõja ajal kadunud. II. Uurimine püsis privaatsena seni, kuni Saksa ajakiri Focus katkestas loo 4. novembril 2013, hinnates hordi väärtuseks miljard eurot (umbes 1,3 miljardit dollarit) ja sidudes selle Gurlitti isa, Hildebrandiga, kes oli töötanud kunstikaupmehena. Adolf Hitleri valitsuse korraldusel. Kunstiteadlaste ja holokausti ohvrite järeltulijate nõudmised protseduurilise läbipaistvuse järele ajendasid Saksamaa valitsust korraldama kõrgetasemelist töörühma, mis tegeleks omandiõiguse ja tagastamise küsimustega, kuid uus komplikatsioon tekkis siis, kui Gurlitt nimetas Šveitsis Kunstmuseum Berni ainsaks pärijaks. Schwabingi Kunstfund (Schwabingi [rahva poolt nimetatud ka Müncheni] kunstnimi).
Esmalt tekitas Gurlitt ametliku kahtluse tavapärase tollikontrolli käigus, kui ta sõitis rongiga Zürichist Münchenisse 22. septembril 2010. Tema valduses olnud 9000 eurot (umbes 11 600 dollarit) oli seaduses lubatud piirides, kuid veel üks sond avalikustati. et tal ei olnud maksu- ega pensioniarvestust. Järgmisel aastal sai Saksamaa Augsburgi prokuratuur käsu tema Müncheni korteri läbiotsimiseks ning ajavahemikul 28. veebruar kuni 2. märts 2012 läbi viidud läbiotsimisel paljastusid kokku 1 406 sahvrilaadsesse ruumi peidetud eset. Kuni täiendava uurimiseni viidi need esemed Münchenis asuvasse hoiukohta, kus nad jäid anonüümseks kuni 2013. aasta Focuse artiklist selgus, et vahemälu sisaldas selliste modernistlike meistrite nagu Henri Matisse, Marc Chagall, Emile Nolde ja Max Beckmann teoseid, kõik kellest Kolmas Reich oli tauninud taunitud kunstnikke.
Hildebrand Gurlitt (1895–1956) tegi ruudukujulist karjääri muuseumi direktori ja kunstimüüjana, kuni ta leidis 1938. aastal kohtumise konfiskeeritud degenereerunud kunstiteoste taastamise komisjonis. Alates 1933. aastast on valitsus kasutanud terminit entartete Kunst (“degenereerunud kunst”) kunsti häbimärgistamiseks, mida peetakse idealiseeritud saksa identiteediga vastuolus olevaks. See hõlmas enamiku Saksa kaasaegsete kunstnike - eriti Nolde, Franz Marci ja Beckmanni -, keda Gurlitt oli varem reklaaminud, ning selliste rahvusvaheliste modernistide nagu Chagall, Matisse ja Pablo Picasso teoseid. Üldsuse indoktrineerimiseks korraldati lagunenud kunsti ametlikke näitusi, millest tuntuim oli 1937. aasta juulis Münchenis korraldatud näitus „Entartete Kunst”, kus oli umbes 600 tööd umbes 120 juhtivalt modernistilt. Välja pandud teosed konfiskeeriti Saksamaa muuseumidest ja avalikest kogudest ning Gurlitt ja teised välisvaluuta kogumise komisjoni heaks töötavad vahendajad müüsid neid hiljem rahvusvahelisel turul.
1945. aastal avastas Baieri Aschbachis asuvas lossis USA armee monumentide, kaunite kunstide ja arhiivide osakond (MFA & A; rahva nimega Monumentide mehed) vahemaa 112 maali ja 24 joonist, sealhulgas Chagalli, Beckmanni ja Otto teosed. Dix, samuti kaheksa kasti skulptuure ja mitmesuguseid dekoratiivesemeid, mis kõik on registreeritud Hildebrand Gurlitti nimel. Gurlitt palus kaaluda, väites, et esemed on tema isikliku kollektsiooni jäänused, ning selgitanud, et kõik muud tema valduses olevad teosed ja asjakohane dokumentatsioon olid liitlaste pommitamisrünnakutes hävitatud Dresdenis Ger. 1951. aastaks olid MFA ja A andnud Aschbachi vahemälu Gurlittile; ei olnud selle kollektsiooni peal enam midagi muud kuni 2013. aasta novembrini, kui vastusena Fookuse funktsioonile tsiteeris holokausti kunsti taastamise projekti asutaja Marc Masurovsky USA rahvusarhiivis, College Parkis, Md., dokumente, mis loetlesid Aschbachi vahemällu teoseid mis leiti olevat ulatuslikumas Schwabingi aidas.
Fookuse funktsiooni perspektiiv - sõjajärgsel ajal taastatud kõige väärtuslikumat kunstihordit valviv eakas ekstsentriline erak - tekitas meedias sensatsiooni, mis juhtumi olulistest küsimustest eemale tõmbas: Miks võimuesindajad tõrjusid leiu kohta teavet? Kui kaasosaline oli Gurlitt? Kellele need teosed kuulusid? Päevade jooksul esitasid Prantsuse moderniste esindanud Pariisi kunstimüüja Paul Rosenbergi (1881–1959) pärijad Matisse'i maali Femme assise (1921). Ilmus veel Gurlittiga seotud teoseid. 9. novembril viis politsei Gurlitti venna Nikolaus Frässle korterist Stuttgardist Germaani majast välja 22 eset; 2014. aasta veebruaris leiti Gurlitti teisest kodust, Salzburgis, Austrias, üle 60 teose, sealhulgas mõned suuremate prantsuse impressionistide loomingust. Küsimuste ja sissenõudjate oodatava tulvaga tegelemiseks korraldas Saksamaa valitsus kiiresti töörühma Schwabing Art Trove, mida juhib Ingeborg Berggreen-Merkel, endine föderaalse valitsuse kultuuri- ja meediavoliniku asetäitja, sealhulgas esindajad juudi nõuete konverentsist ja holokausti ajastute varade taastamise töörühmast (projekt HEART). Töörühma volitused olid päritolu ja protseduuriga seotud küsimustes vastata ja nõustada ning uuringute tegemine, selle asemel et proovida hüvitamist. Tal ei olnud õigust otsustada nõuete üle. Uwe Hartmanni juhitud teadlaste meeskond alustas hirmutavat väljakutset - tuvastada degenereerunud teosed ja leida nende päritolu. Läbipaistvusele pühendumise näitamiseks postitas töörühm kiiresti 25 tööd veebisaidile (www.lostart.de) ja lubas uuringute edenedes lisada veel uusi töökohti.
Oma ainus intervjuus, mis avaldati ajakirjas Der Spiegel 17. novembril 2013, sattus Gurlitt tõsise, hapra ja kergelt segadusse kavatsusega oma isa maine puhastada ja kogu tagasi saada. Tema ema ainsa pärijana oli Gurlitt tema valduses olevaid maalinguid hoidnud alates 1960. aastate lõpust ja Saksamaa seaduste kohaselt oli aegumistähtaeg kaotanud kehtivuse 30 aasta möödudes. Detsembris tehtud avastus, et vaid kaks aastat varem oli ta Saksamaal Kölnis Kunsthaus Lempertzis müünud Beckmanni Lõv Tameri 864 000 euro (umbes 1 227 000 dollari) eest, soovitas Gurlittil kunstiteostest tulu teenida ja oma motiivides kahtlusi tekitada. Pärast seda kuud hiljem, pärast Gurlitti haiglasse viimist, määras kohus tema hooldajaks Christoph Edeli. Gurlitt lubas täielikku koostööd, kuid ta palkas jaanuaris oma juristid ja lõi veebisaidi (www.gurlitt.info), et rääkida oma pool lugu. Pärast mitmeid juriidilisi vaidlusi kirjutas Gurlitt 7. aprillil 2014 alla Baieri liidumaa justiitsministeeriumi ning föderaalse valitsuse kultuuri- ja meediavoliniku vahel kokkuleppe loobuda nendest asjadest, mida töörühma uuringud näitasid nende riikide omanikud Kolmanda Reichi ajal. Puhta lähtekohaga teosed tagastatakse Gurlittile.
Kroonilise südamehaiguse käes vaevlenud Gurlitt oli vaeva näinud, kuna tema tervis halvenes dramaatiliselt pärast märtsis tehtud operatsiooni. Ta vabastati haiglast omal soovil ja viibis Schwabingi korteris ööpäevaringses hoole all kuni surmani 6. mail. Tema jaanuaris kirjutatud testament oli šokk paljudele, sealhulgas direktorile Matthias Frehnerile. Berni Kunstmuseumis, kes kirjeldas pärandit kui "sinist polti" kui ka suurt "vastutuse koorma". Enne kunstiteoste üleandmist pidi töörühm siiski oma uurimistöö lõpule viima; see hindas, et 970 teose, mille puhul kahtlustatakse „degenereerunud” päritolu, uurimist ei lõpetata enne aasta lõppu ning tõenäoliselt kulus selle lõpuleviimine palju kauem. Esimene hageja juhtum lahenes, kui Matisse'i maal, mille väärtus oli 20 miljonit dollarit, anti Rosenbergi pärijatele vaatamata konkureerivatele väidetele kätte 11. juunil. Vaid kaks päeva varem, peaaegu 65 aastat pärast Monumentide meeste töö lõppemist, teatas USA president. Barack Obama allkirjastas õigusaktid, millega antakse neile Kongressi kuldmedal. Ainult kuus ellujäänut - Harry Ettlinger, Richard Barancik, Horace Apgar, Bernard Taper, Anne Oliver Popham Bell ja Lennox Teirney - olid alles. Film Monumendid mehed (2014) dramatiseeris nimitegelaste püüdlusi leida ja leida natside rüüstatud teoseid.
