Ballaad, lühike jutustav rahvalaul, mille eripärane stiil kristalliseerus Euroopas hiliskeskajal ja püsib tänapäevani kogukondades, kus kirjaoskus, linnakontaktid ja massimeedia on rahvalaulu harjumust vähe mõjutanud. Terminit ballaad kasutatakse ka kõigi laulmiseks sobivate narratiivkompositsioonide kohta.
Prantsusmaal, Taanis, Saksamaal, Venemaal, Kreekas ja Hispaanias, aga ka Inglismaal ja Šotimaal on muljetavaldavad ballaadikollektsioonid. Vähemalt kolmandikul 300-st olemasolevast inglise ja šoti ballaadist on vastandid ühes või mitmes neist mandri ballaadidest, eriti Skandinaavias. Kuid kahes keeles pole ballaadi formaalsed omadused identsed. Näiteks Briti ja Ameerika ballaadid on alati riimilised ja stroofilised (st jaotatud stanzadeks); Venemaa ballaadid, mida tuntakse kui byliny, ja peaaegu kõik Balkani ballaadid on riimimata ja ebaühtlased; ja ehkki Hispaania romanssidena, nagu neid nimetatakse, ja taani külastajana kasutatakse riimi asemel assonantsi, on hispaania ballaadid üldiselt ebaühtlased, taanlased aga stroofilised, jaotatud kas kvadraatideks või kupletideks.
Vastuvõtu korral on ballaaditehnika ja -vorm siiski sageli allutatud sündmuste - eriti ajalooliste, faktiliselt täpsed või mitte - esitamisele ja nende olulisusele publiku ees. Ballaad mängib kriitilist rolli ka erinevate rahvuskultuuride loomisel ja hoidmisel. Kaasaegses kirjanduses ja muusikas määratleb ballaad peamiselt pühendumust nostalgiale, kogukonnaajaloole ja romantilisele armastusele.
Elemendid
Narratiivne alus
Tavaliselt jutustab rahvaballaad kompaktse väikese loo, mis algab ekslikult sel hetkel, kui narratiiv on pöördunud otsustavalt oma katastroofi või resolutsiooni poole. Keskendudes ühele kliimaolukorrale, jätab ballaad konflikti alguse ja järeldatava olukorra või visandab need kiirustades. Iseloomustus on minimaalne, tegelased paljastavad end oma tegudes või sõnavõttudes; Tegelaste käitumise ilmsed moraalsed kommentaarid surutakse maha ja nende motivatsioon on harva selgesõnaliselt üksikasjalik. Ükskõik, mis kirjeldus ballaadides toimub, on lühike ja tavapärane; stseenide vahelised üleminekud on järsud ja ajaline nihutamine on ainult ebamääraselt näidatud; üliolulised sündmused ja emotsioonid edastatakse karges, mõnusas dialoogis. Lühidalt, ballaadiline jutustamisviis on suunatud julge, sensatsioonilise, dramaatilise efekti saavutamisele sihipärase teravuse ja järsuga. Kuid vaatamata ballaad narratiivide jäikale ökonoomsusele kasutatakse loos väga laetud hetkede pikendamiseks ja emotsionaalse õhkkonna paksendamiseks retooriliste vahendite repertuaari. Sellistest seadmetest kõige kuulsamas korratakse inkrementaalset kordamist, fraasi või stanssi mitu korda kerge, kuid olulise asendamisega samas kriitilises punktis. Suspensioon koguneb iga asenduse korral, kuni lõpuks purustab lõplik ja ilmutuslik asendus mustri, saavutades haripunkti ja vabastades sellega võimsad pinged. Järgmine stanza on tüüpiline näide:
Siis tuli välja ja tuli paks, paks veri,
siis tuli välja ja tuli õhuke,
siis tuli välja ja tuli verise südame veri,
kus kogu elu oli.
