B-24 lennuk

B-24, mida nimetatakse ka vabastajaks, pikamaa raskepommitaja, mida Teise maailmasõja ajal kasutasid USA ja Suurbritannia õhujõud. Selle kavandas Konsolideeritud Lennukikompanii (hiljem Consolidated-Vultee) vastusena 1939. aasta jaanuaris USA armee õhujõudude (USAAF) nõudele neljamootorilise raske pommitaja kohta. B-24 mootoriks oli neli õhkjahutusega radiaalmootorit ning sellel oli kõrge tiiva all paiknev avar kasti moodi kere, kolmerattaline maanteeraam ja kahe sabaga komplekt. Esimene prototüüp lendas 1939. aasta detsembris ja 1941. aasta kevadeks toimetati B-24-d Briti kuninglikele õhuvägedele sularaha kandmise põhimõttel. B-24 varasematel mudelitel puudusid isesulguvad kütusemahutid ja raske kaitserelvastus, mida USA relvajõudude juhtimiskeskus leidis hädavajalikuks strateegilise päevavalguse pommitaja jaoks; seetõttu kasutati neid peamiselt ülitähtsate veoste ja VIP-de veoks (Suurbritannia peaminister Winston Churchill kasutas seda isiklikuks transpordiks) ja merealuste patrullide jaoks. Allveelaevade B-24-d, mis olid varustatud radaritega, mängisid olulist rolli Atlandi ookeani lahingus ja olid abiks Kesk-Atlandi lõhe sulgemisel, kus Saksa U-paadid olid varem karistamatult tegutsenud.

USAAFi poolt lahingu vääriliseks peetava Liberatori esimene versioon oli B-24D, millel olid turboülelaadimisega mootorid ja mootoriga turnised, mis kinnitasid kahele 0,50-tollise (12,7-mm) kuulipildujale ülemisele kerele ja sabale. Järgnevad mudelid omandasid täiendava relvastuse ning 1944. aasta alguses teenistusse asuma hakanud mudelid B-24H ja J lisasid nina- ja kõhuturbejõududele ning sportisid kokku 10 0,50-tollist kuulipildujat. Nagu B-17 lendav kindlus, lendati ka B-24 kaitseotstarbelistesse kastidesse, kuigi kaste ei olnud võimalik nii tihedalt üksteise külge virnastada, sest vabastajal oli formeerimisel märgatavalt raskem lennata. Sarnaselt B-17-le kandis see ka Nordeni pommivalgust. Tavaline pommikoormus kõrgmäestiku missioonidel oli 5000 naela (2250 kg), ehkki see mahutaks pommilahtrisse veel 3000 naela (1350 kg) ja tiibade all asuvatele välistesse rakettidesse lähitulevikus 8000 naela (3600 kg). lähetused. Kõrgmäestiku missioonidel oli vabastaja maksimaalne ulatus ligi 1600 miili (2600 km) - 40 protsenti suurem kui tema partneril B-17 -, kuid tema teenindamise lagi oli vaid 28 000 jalga (8500 meetrit), umbes 7000 jalga (2100 meetrit) madalamal kui B-17. Selle tagajärjel puutus B-24 rohkem kokku Saksa õhutõrje suurtükiväega; see ja B-24 suurem haavatavus lahingukahjustuste suhtes (eriline probleem oli lekkiv kütusesüsteem) muutis B-17 Euroopa teatris eelistatavaks strateegiliseks pommitajaks. Sellegipoolest varustasid B-24 8. terve õhuväe kogu pommijaoskonna ja nende suurema ulatuse tõttu määrati neile mõned sõja kõige raskemad sihtmärgid Euroopas.

B-24 tuli omaette Vaikses ookeanis, kus kaugele jõudmine oli tipptasemel ja Jaapani kaitsemehhanismid olid suhteliselt hõredad; seal asendas Liberator alates 1942. aastast B-17. B-24 mängis olulist rolli ka Vahemere ning Hiina-Birma-India teatrites ja USA merevägi kasutas raskelt relvastatud ühesabavarianti PB4Y. patrull-pommitaja sõja lõpupoole. Aastatel 1940–1945 ehitati rohkem kui 18 000 B-24-d, mis on suurim kõigi USA õhusõidukite kohta - umbes 10 000 on Consolidated-Vultee ja ülejäänu annavad Põhja-Ameerika lennundusettevõtte Douglas Aircraft ja Ford Motor Company litsentsi alusel. Sellest koguarvust läks brittidele veidi alla 1700. B-24 lahkus USA teenistusest peaaegu kohe pärast sõja lõppemist 1945. Peotäis PB4Y-sid viidi Prantsuse mereväkke ja nägid Indohiinas aastatel 1953–54 lahingut.