Kvaternaar, Maa geoloogilises ajaloos, ajaühik tsensooiku ajastul, algab 2,588 000 aastat tagasi ja jätkub tänapäevani. Kvaternaari on iseloomustanud mitmed jäätumisajad (hariliku pärna “jääajad”), kui mitme kilomeetri paksused jääkihid on parasvöötme piirkonnas katnud mandrite ulatuslikke alasid. Nende liustikuperioodide ajal ja vahel on ilmastiku- ja kliimatasemes toimunud kiired muutused ning kogu maailmas on keskkond muutunud. Need erinevused on omakorda ajendanud kiireid muutusi eluvormides, nii taimestikus kui ka loomastikus. Alustades umbes 200 000 aastat tagasi, vastutasid nad tänapäevaste inimeste esiletõusu eest.
Kvaternaar on üks geoloogilise dokumendi paremini uuritud osi. Osaliselt seetõttu, et see on teiste geoloogiliste ajaperioodidega võrreldes hästi säilinud. Vähem sellest on kadunud erosioon ja setteid tavaliselt kivimite moodustumine ei muuda. Kvaternaarsed kivimid ja setted, mis on kõige viimasena laotud geoloogilised kihid, võivad leida Maa pinnal või selle läheduses orgudes ja tasandikel, mererandadel ja isegi merepõhjas. Need maardlad on olulised geoloogilise ajaloo lahtiharutamisel, kuna neid on kõige hõlpsam võrrelda tänapäevaste settemaardlatega. Varasemad perioodide keskkonnad ja geoloogilised protsessid olid sarnased tänapäevaga; suur osa kvaternaarsetest fossiilidest on seotud elusorganismidega; ja arvukalt tutvumistehnikaid saab kasutada sündmuste suhteliselt täpse ajastuse ja muutuste määra saamiseks.
Mõiste Kvaternäär tekkis 19. sajandi alguses, kui seda prantsuse geoloog Jules Desnoyers rakendas Prantsusmaal Pariisi basseini noorimatele leiukohtadele, järgides vananenud meetodit, viidates geoloogilistele ajastutele kui „primaarsele“, „sekundaarsele“ ja „tertsiaarsele“," ja nii edasi. Alustades Šoti geoloogi Charles Lyelli tööga 1830. aastatel, jaotati kvaternaariperiood kaheks epohhiks - pleistotseeniks ja holotseeniks - pleistotseeniga (ja seetõttu ka kvaternaariga) sai alguse umbes 1,8 miljonit aastat tagasi. 1948. aastal Londonis toimunud 18. rahvusvahelisel geoloogiakongressil (IGC) otsustati, et Pleistotseeni seeria alus tuleks kinnitada merekivimitesse, mis on avatud Lõuna-Itaalias Calabria rannikualadel. Nagu rahvusvaheline stratigraafiakomisjon (ICS) ratifitseeris 1985. aastal, toimub pleistotseeni ja varasema pliotseeni vahelise piiri piirilõik Calabrias Vricas 1,8 miljonit aastat vanas merekihis. Siiski ei langetatud otsust võrdsustada pleistotseeni ajastu algust kvaternaariperioodi algusega ning tegelikult oli ka kvaternaari staatus geoloogilises ajalises plaanis kahtluse alla seatud. VVK mitmesugused kokkutulekud 19. ja 20. sajandil olid kokku leppinud, et nii tertsiaarne kui ka kvaternaarne on kasulikeks ajaühikuteks, eriti klimaatilistel ja mandriülestel uuringutel, kuid üha suurem arv geolooge otsustasid, et Cenozoic Era jagataks kaheks muud perioodid, paleogeen ja neogeen. 2005. aastal otsustas ICS soovitada hoida kolmanda astme ja kvaternaari ajaskaalas, kuid ainult kui tsensoosoofia mitteametlikke alaperioode.
ICS loobus all-ajastu struktuurist 2008. aastal, otsustades selle asemel ametlikult nimetada Kvaternaari tsensuurilise ajastu kõrgeimaks perioodiks, järgides eelnimetatud Paleogeeni ja Neogeeni perioode. Rahvusvaheline geoloogiateaduste liit (IUGS) ratifitseeris 2009. aastal ametlikult otsuse kehtestada Kvaternaari alguseks 2 588 000 aastat tagasi - aeg, kus kivimikihid näitavad ulatuslikke tõendeid jäälehtede laialdase laienemise kohta põhja mandritel ja metsade algust. dramaatiliste klimaatiliste ja okeanograafiliste muutuste ajastu. See aeg langeb kokku Gelaasia ajastu algusega, mille IUGS ja ICS määrasid ametlikult 2009. aastal pleistotseeni ajastu madalaimaks etapiks. Gelaasia lademe tüübilõik, Gelaasia ajastul maha pandud kivimikiht, asub Sitsiilias Gela lähedal Monte San Nicola linnas.
