Vorm ja funktsioon
Kõik öökullid jagavad sama üldkehaplaani. Tiivad on pikad ja ümarad, saba lühike. Jalad ja varbad on keskmise pikkusega ja erakordselt tugevad linnu suurusele. Iga varvas on varustatud nõelterava, kõverdatud talongiga. Varba välimine külg on roovitamise ajal tahapoole suunatud ja tavaliselt suunatakse röövloomade võtmisel väljapoole või tahapoole, tagades varba maksimaalse võimaliku leviku.
Pea on lai, et mahutada erakordselt suured silmad. Silmad on piklikud ettepoole ja mõlemad on ümbritsetud torust, mis koosneb ühendatud kondistest elementidest. Peaaegu liikumatu on silm jäigalt ümbritsetud. Kaela märkimisväärne paindlikkus kompenseerib silmade fikseeritud positsiooni; öökull saab pead pöörata mõlemas suunas rohkem kui 180 ° ja seega vaadata otse taha. Nägemine on binokulaarne ja sügavuse tajumist parandab sageli pea nihutamine kesktasandilt eemale. Erinevatel öökullidel on võrkkestas ainult vardad, mille tulemuseks on värvinägemise puudumine, kuid nägemisteravuse ja valgustundlikkuse oluline suurenemine. Vastupidiselt levinud arvamusele pole öökullid tugevas valguses pimedad. Nende iseseisvalt tegutsevaid õpilasi saab oluliselt vähendada, kaitstes tundlikku võrkkest ja pakkudes paremat päevasel ajal nägemist kui inimestel.
Kõrvad on suured ja neid ümbritseb juustupaber, mis on mõeldud heli kontsentreerimiseks. Kõrva ava katavad suled on pitsilised ja heli läbilaskvad. Liikuv klapp (operaculum) ava eesmisel äärel võib toimida deflektorina helide fokuseerimiseks. Mõned öökullid saavad saaki leida ja kinni püüda täielikus pimeduses, tuginedes nende võimele lokaliseerida hiire rooste lehtedes ja lennata sellesse kohta. Paljudes öökullides on kõrvaava suhteline asend asümmeetriline, asudes pea ühel küljel niinimetatud pimeõõnsuse kohal ja teiselpool selle all. Arvatakse, et asümmeetria on seotud iga kõrva tundlikkusega erineva sagedusega helide suhtes, pakkudes öökullile võimalust lokaliseerida heliallikad kahel tasapinnal üheaegselt.
Öökullide sulestik on pehme, tihe ja lahti. Paks maas olev kiht tagab põhjaõuedele külmakindluse. Enamiku liikide lennusulgede ülemised pinnad on varustatud uinakuga, mis muudab lennu täiesti müratuks, võimaldades öökullil kuulda saagiks ilma lennuheli põhjustatud häireteta. Paljudel öökullidel on silmade kohal püstised sulgede tutid (“kõrvad” või “sarved”). Tupsud murravad pea ümarat piirjoont, lisades varjatud värvi ja mustri.
Öökullide värvus varieerub valgest kuni paljude varjunditeni, hallist, pruunist või helepruunist (punakas) kuni sügavpruunini. Mõned neist on kindlalt värvitud, kuid enamus neist on krüptiliselt triibude, varraste või täppidega, mille tagajärjel on lind puu koore suhtes peaaegu nähtamatu. See varjamismuster on väikeste kriiskavate öökullide puhul hästi nähtav. Mõlema rinna sulgede pehmet pruuni, helepruuni, roosa või halli põhivärvi kaunistab mustjas riba, võlliribal või mõlemal kombinatsioon, mis on mõnikord välja toodud valgeks või heledaks. Mõnedes laialt levinud liikides, näiteks Euraasia kääbus (öösel) ja öökull, on geograafiline erinevus nii suur, et mõned erinevad rassid erinevad üksteisest rohkem kui mõned liigid on üksteisest erinevad. Kaugel põhjas on ainult nõrk muster valkjas taustal; niisketes parasvöötme metsades rasvane muster soosel taustal; kõrbealadel keskmise kuni peene mustriga helehall; kuivades troopikates peen muster ebaviisakas; niisketes troopikates jäme muster. Esineb ka suuruse muutusi: põhjapoolsed linnud kaaluvad umbes kaks korda rohkem kui nende lõunapoolsed. Sarvelised öökullil on sarnased variatsioonid. Kriuksud, kraapid ja viksitud öökullid võivad olla kas hallid või ebamaised; põhivärvi määrab ilmselt üks geen. Sellist värvilist dimorfismi leidub iga liigi ainult teatavates populatsioonides: lõunapoolses öösel öökulli ja idas Põhja-Ameerika öökull ja Euraasia scops öökull. Mõlemal juhul on ühtlase värvusega monomorfsete ja seksuaalselt eristuvate dimorfsete populatsioonide omavaheline aretus piiratud. Kährikupuu punasel faasil võib olla ellujäämisväärtus Põhja-Ameerika idaosa valdavalt lehtmetsades, mis segunevad suve ja sügise lehestikuga, kus punased ja pruunid on tugevalt esindatud.
Paleontoloogia ja klassifikatsioon
Fossiilide ajalugu
Öökullide fossiilne ajalugu ulatub paleotseeni ajastu algusse 65,5 miljonit aastat tagasi, misjärel toimus eotseeni ajajärgu oluline mitmekesistamine (55,8–33,9 miljonit aastat tagasi). Mõned varajased öökullid saavutasid palju suurema suuruse kui nende tänapäevased järeltulijad. Puerto Rico asustas pleistotseeni ajastul (2,6 miljonit kuni 11 700 aastat tagasi) hiiglaslik küünte öökull, umbes kaks korda suurem kui tänapäevane Tyto alba. Teine suur öökull, Ornimegalonyx oteroi Kuuba pleistotseenist, oli ilmselt lennuvõimetu. Mõlemad öökullid pidid ületama tänapäevaseid kotkakullide suurust.
Taksonoomiliste tunnuste eristamine
Öökullid moodustavad homogeense rühma, mida eristatakse kõigist teistest käskudest üldise kehaplaani, pehme sulestiku ja luustiku iseärasuste järgi. Strigiformes sisalduvate suhete kindlaksmääramiseks kasutavad taksonoomid kolju ja rinnaku tunnuseid, silma ja kõrva suhtelisi spetsialiseerumisi ning näoketta arengut. Mõnes perekonnas on taksonoomia väga keeruline, tuginedes üldistele proportsioonidele, käitumisele, häälele ja isegi parasiitidele (sulgedele täidele).
Kriitiline hinnang
Enamik praeguseid taksonoomilisi probleeme on seotud teatud perekondade paigutamisega perekonda ja mõne keerukate perekondade populatsiooni, näiteks Otus, konkreetse staatusega. Erineva häälega isoleeritud populatsioone tunnustatakse üha enam eraldi liikidena.
Öökaid (Caprimulgiformes) peetakse öökullide lähimateks sugulasteks, kuigi öökullid arvati kunagi olevat öiste räpparite, kes on seotud kullide ja kotkastega (tellis Falconiformes). Fossiilsed öökullid esindavad mitmesuguseid eraldiseisvaid perekondi, kuid taksonoomid on jaganud korra ainult kaheks pereks.
