Rahvaluule, kaasaegses kasutuses, akadeemiline distsipliin, mille teema (mida nimetatakse ka rahvaluuleks) koosneb traditsiooniliselt saadud ja suuliselt või imitatiivselt edastatavast kirjandusest, materiaalsest kultuurist ja subkultuuride tavadest valdavalt kirjaoskaja ja tehnoloogiliselt arenenud ühiskonnas; võrreldav uuring täielikult või peamiselt mittekirjanduslike ühiskondade seas kuulub etnoloogia ja antropoloogia valdkondadesse. Rahvapärases kasutuses piirdub mõiste folkloor mõnikord suulise kirjanduse traditsiooniga.
Folklooriõpingud algasid 19. sajandi alguses. Esimesed folkloristid keskendusid eranditult valla talupoegadele, eelistatult harimatutele, ja mõnele teisele rühmale, mis on tänapäevastest viisidest suhteliselt puutumatud (nt mustlased). Nende eesmärk oli jälgida säilinud arhailisi kombeid ja uskumusi nende kauge päritoluni, et jälgida inimkonna vaimset ajalugu. Saksamaal kasutas Jacob Grimm pimedate ajastute germaani usundite valgustamiseks folkloori. Suurbritannias ühendasid Sir Edward Tylor, Andrew Lang ja teised antropoloogia ja folkloori andmeid, et “rekonstrueerida” eelajaloolise inimese uskumusi ja rituaale. Seda tüüpi tuntuim teos on Sir James Frazeri teos "Kuldne poiss" (1890).
Nende ettevõtmiste käigus koguti suured materjalikogud. Inspireerituna vendadest Grimmidest, kelle esimene muinasjutukogumik ilmus 1812. aastal, hakkasid teadlased kogu Euroopas salvestama ja avaldama paljude žanrite suulist kirjandust: muinasjutte ja muud tüüpi rahvajutte, ballaade ja muid laule, suulisi eeposeid, rahvamänge, mõistatusi., vanasõnad jms. Sarnast tööd tehti muusika, tantsu ning traditsioonilise kunsti ja käsitöö alal; asutati palju arhiive ja muuseume. Sageli oli aluseks olev impulss natsionalistlik; kuna rühma folkloor tugevdas selle etnilise identiteedi taju, kujutas see paljudes poliitilise iseseisvuse ja rahvusliku ühtsuse võitlustes silmapaistvat rolli.
Folkloori stipendiumi arenedes oli oluline edasiminek võrdleva analüüsi jaoks materjali klassifitseerimine. Töötati välja identifitseerimisstandardid, eriti ballaadide (FJ Childi) ning rahvajuttude ja müütide (Antti Aarne ja Stith Thompsoni) süžeede ja koostisosade motiivide jaoks. Neid kasutades töötasid Soome teadlased Kaarle Krohni juhtimisel välja “ajaloolis-geograafilise” uurimismeetodi, milles konkreetse muinasjutu, ballaadi, mõistatuse või muu teadaoleva eseme kõik teadaolevad variandid klassifitseeriti kogumise koha ja kuupäeva järgi järjekorras uurida levitamismustreid ja rekonstrueerida „originaalseid“ vorme. See meetod, mis oli statistilisem ja vähem spekulatiivne kui antropoloogiliste folkloristide oma, domineeris väljal 20. sajandi esimesel poolel.
Pärast II maailmasõda tekkisid uued suundumused, eriti Ameerika Ühendriikides. Huvi ei piirdunud enam maakogukondadega, kuna tunnistati, et ka linnades on määratletavaid rühmi, kelle iseloomulikud kunstid, kombed ja väärtused tähistavad nende identiteeti. Ehkki mõned marksismi uurijad pidasid folkloori jätkuvalt ainult töölisklasside kuuluvaks, kaotasid teised ringkonnad selle klassi ja isegi haridustaseme piirangud; iga rühm, kes väljendas oma sisemist ühtekuuluvust, säilitades ühiseid traditsioone, kvalifitseeriti „rahvaks“, olgu selleks siduvaks teguriks amet, keel, elukoht, vanus, religioon või etniline päritolu. Rõhuasetus nihkus ka minevikust tänapäeva, päritolu otsimisest praeguse tähenduse ja funktsiooni uurimisele. Traditsiooni sees toimuvat muutust ja kohanemist ei peetud enam tingimata korruptiivseks.
20. sajandi lõpu „kontekstuaalse” ja „etenduse” analüüsi kohaselt on konkreetne lugu, laul, draama või komme rohkem kui pelk salvestatav näide ja võrdlus sama kategooria teistega. Pigem peetakse iga nähtust sündmuseks, mis tuleneb indiviidi ja tema sotsiaalse grupi vastastikmõjust, mis täidab mõnda funktsiooni ja rahuldab nii esineja kui ka publiku vajaduse. Selles funktsionalistlikus, sotsioloogilises vaates saab sellist sündmust mõista ainult selle kogu kontekstis; osatäitja elulugu ja isiksus, tema roll kogukonnas, tema repertuaar ja kunstilisus, publiku roll ja etenduse toimumise kord aitavad kõik kaasa selle folkloristlikule tähendusele.
